一般社団法人日米協会は2019年09月05日、日米両国の草の根交流において多大なる貢献を果たした人物を称える「金子堅太郎賞」の特別賞に、裏千家の前家元である千玄室（せん・げんしつ）氏を選出したと発表しました。現在96歳というご高齢ながら、今なお精力的に活動を続ける千氏の功績が、改めて大きな光を浴びることとなったのです。
今回、千氏が評価された最大の理由は、長年にわたるアメリカ合衆国での茶道普及活動にあります。格式が高く、どこか近寄りがたいイメージを持たれがちな日本の伝統文化ですが、千氏は茶道の本質にある「親しみやすさ」を前面に押し出しました。文化の壁を越えて相手を思いやる心を伝え続けた姿勢が、日米の絆を深める礎となったのは間違いありません。
SNS上ではこの快報に対し、「おめでとうございます！96歳で現役の活動、本当に尊敬します」「千玄室先生の『一碗からピースフルネス』という言葉が大好き。世界が今必要としている精神ですね」といった祝福や感銘の声が次々と寄せられています。また、「難しい作法よりも、まずは楽しむことが大切だと教えてくれる姿に救われる」という意見も見受けられました。
今回千氏が受賞する「金子堅太郎賞」とは、明治時代に日米の架け橋として尽力した政治家・金子堅太郎の名を冠した名誉ある賞です。特に千氏が選ばれた「特別賞」は、通常枠を超えて顕著な功績を残した人物に贈られるもので、日本の伝統を世界へ発信し続けた彼の歩みが、いかに稀有で価値のあるものだったかを物語っているでしょう。
ここで改めて「茶道」という文化について解説しますと、これは単にお茶を点てて飲むだけの手前を指すものではありません。禅の精神を土台とし、主客が互いに心を通わせる「和敬清寂（わけいせいじゃく）」という美学が根底に流れています。千氏は、この精神を「平和への祈り」へと昇華させ、世界各国を巡って活動を続けてこられました。
私自身の見解を述べさせていただくなら、文化交流とはまさにこのような「個人の情熱」から始まるものだと確信しています。国家間の政治的なやり取りだけでは届かない深い相互理解を、一服のお茶という極めてパーソナルな体験を通じて実現してきた千氏の活動は、現代のデジタル社会においても忘れてはならない温もりを私たちに提示してくれます。
なお、第3回となる2019年の金子堅太郎賞には、カントリー歌手として長年日米の音楽交流を牽引してきたチャーリー永谷さん（83歳）と、米国オハイオ州で日本語教育や文化理解に尽力した教員のヘレン・リンズバーグさん（70歳）の2名も選出されました。いずれも素晴らしい顔ぶれとなっており、授賞式への期待が高まります。
注目の授賞式は、2019年11月22日に東京都港区に位置する「国際文化会館」にて華やかに執り行われる予定です。元駐米大使である藤崎一郎氏が会長を務める日米協会が見守る中、異なる分野で友情の懸け橋を築いた受賞者たちが一堂に会するこの日は、日米交流の歴史にまた新たな1ページを刻む記念すべき瞬間となることでしょう。
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