2019年10月01日から実施された消費税率の引き上げにより、私たちの家計を取り巻く環境は大きな転換期を迎えています。特に注目を集めているのが、生活に密着した外食産業の動向でしょう。日本経済を支える主要30業種の中でも、外食分野は今後3ヶ月の景気見通しにおいて、非常にシビアな局面を象徴する「天気図」を描いています。消費者の財布の紐が固くなることを予測し、業界全体には緊張感が漂っているのが現状です。
大手チェーンを中心とした低価格帯の店舗では、驚くべき戦略が打ち出されています。それは、増税分を企業側が負担し、店頭での税込み価格をあえて据え置くという「実質的な値下げ」の断行です。通常であればコスト上昇分を価格に転嫁するのが定石ですが、あえて逆の道を選ぶことで、客足の遠のきを食い止めようとする必死の攻防が見て取れます。2019年10月07日現在の情勢では、こうした動きが他社への大きなプレッシャーとなっているようです。
SNS上では、こうした企業の姿勢に対して「給料が上がらない中での据え置きは本当にありがたい」といった応援の声が上がる一方で、「無理な価格維持が従業員の負担にならないか心配だ」という懸念も散見されます。消費者は単なる安さだけでなく、企業の誠実さや持続可能性にも目を向け始めているのでしょう。利便性と価格のバランスをどう取るか、ネット上でも活発な議論が巻き起こっており、業界全体の注目度はかつてないほど高まっています。
激化する価格競争の背景と今後の展望
ここで言う「価格転嫁（かかくてんか）」とは、増税分をそのまま商品の値段に上乗せして消費者に負担してもらうことを指します。しかし、今回の増税ではあえてこれを行わない店舗が増えたことで、業界内では過酷な「価格競争」が再燃する兆しを見せています。他店が安さを売りにすれば、自店も対抗せざるを得ないという負の連鎖が生じる可能性も否定できません。外食産業にとって、2019年10月から12月の四半期はまさに正念場と言えるでしょう。
個人的な見解を述べさせていただくと、こうした「身を削る努力」は短期的には消費者の支持を得られるかもしれません。しかし、長期的にはサービスの質の低下やデフレマインドの定着を招くリスクを孕んでいます。企業には、単なる価格の安さだけで競い合うのではなく、独自の付加価値や体験を提供することで、適正な価格でも選ばれる仕組み作りを期待したいところです。2019年を締めくくるこの数ヶ月が、外食産業の未来を占う重要な試金石となるのは間違いありません。
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