2019年10月26日、陸上競技ファンの視線は東京都立川市に注がれました。第96回東京箱根間往復大学駅伝競走、通称「箱根駅伝」の出場権をかけた予選会が開催されたのです。ハーフマラソンの距離で競われるこの過酷なレースには、関東各地から43校もの猛者が集結しました。各校の上位10選手の合計タイムで争われるこのシステムは、まさにチームの総合力が試される真剣勝負の場と言えるでしょう。
今回の予選会で見事トップ通過を果たしたのは、盤石の強さを見せつけた東京国際大学でした。安定した走りで首位の座を射止め、本大会への期待を大きく膨らませています。SNS上でも「東京国際の層の厚さが凄まじい」「本戦でのシード権争いも楽しみ」といった驚きと称賛の声が相次いでおり、新興勢力の勢いが現在の大学駅伝界を象徴しているかのようです。
古豪・筑波大学が26年ぶりの快挙！「国立の雄」が箱根の路へ
今大会最大のトピックとして多くのファンの胸を熱くさせたのが、6位に食い込んだ筑波大学の躍進ではないでしょうか。なんと1994年以来、26年ぶりとなる本大会出場を掴み取ったのです。かつて「東京高等師範学校」として第1回大会で優勝を飾った伝統校が、長い沈黙を破ってついに復活を遂げました。私立大学がスポーツ推薦などで強化を進める中で、国立大学が自力で予選を突破する姿には、勇気をもらった読者も多いはずです。
インターネット上では「筑波大復活」がトレンド入りし、「文武両道を体現する姿に感動した」「古豪の帰還を待っていた」と祝福のコメントが溢れかえりました。彼らが本戦で見せるであろう走りは、箱根駅伝の歴史に新たな1ページを刻むに違いありません。個々の走力を極限まで高め、緻密な戦略を練り上げた結果が、この2019年10月26日の歓喜に繋がったのだと私は確信しています。
常連校の明暗を分けた過酷な現実と山梨学院大の落選
一方で、勝負の世界の厳しさを痛感させる出来事も起こりました。33年連続で本大会出場を続けていた名門・山梨学院大学が、17位という結果に沈み予選落ちを喫したのです。ここで言う「シード権」とは、前年の本大会で上位10位以内に入り、予選会を免除される権利を指しますが、一度その流れを失うと予選突破がいかに困難であるかを物語っています。長年箱根を彩ってきた「プルシアンブルー」のユニフォームが正月に見られないのは非常に寂しい限りです。
箱根駅伝は、単なるスポーツイベントを超えた日本の正月の風物詩ですが、その裏側には4年生にとって最後となるかもしれない残酷な選別が存在します。筑波大学のような復活劇があれば、山梨学院大学のような伝統の途絶もある。この光と影のコントラストこそが、私たちが駅伝に魅了される理由なのかもしれません。2020年1月の本大会に向けて、予選を勝ち抜いた10校がどのような走りを見せてくれるのか、今から胸が高鳴ります。
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