2019年10月20日、日本中が熱狂の渦に包まれたラグビーワールドカップ準々決勝。快進撃を続けてきた日本代表の前に、あまりにも高く厚い壁として立ちはだかったのが南アフリカ代表でした。この一戦で勝負の行方を決定づけたのは、トレードマークの長い金髪をなびかせてピッチを縦横無尽に駆け抜けた「小さな巨人」、ファフ・デクラーク選手です。当時28歳の彼は、まさにこの試合の支配者と呼ぶにふさわしい活躍を見せました。
試合前半は、日本が得意とする素早い球出しに南アフリカが翻弄される場面もあり、スコアは5対3と僅差で折り返します。しかし、デクラーク選手は冷静でした。彼は「何よりも重要だったのは、事前に準備したゲームプランを愚直に遂行することだった」と振り返っています。SNS上でも「デクラークの動きが嫌らしすぎる」「日本のテンポを完全に壊しに来ている」と、その戦術眼の鋭さに驚きと称賛の声が相次いで投稿されました。
後半に入ると、南アフリカは戦略をガラリと変えてきました。2メートル級の選手が揃う強力なフォワード陣を前面に押し出し、日本を圧倒し始めたのです。ここで鍵となったのが、デクラーク選手が放つ高精度の「ハイパント」です。これはボールを高く蹴り上げ、味方が落下地点に到達するまでの時間を作るキックのことですが、この揺さぶりによって日本の防御陣は体力を削られ、徐々に足が止まってしまいました。
さらに南アフリカは、空中戦で奪ったボールから「モール」を形成します。これは選手同士が結束して、立ったままボールを押し進めるプレーを指しますが、重量級の選手たちによる圧力は、日本のフォワード陣にとって耐え難い重圧となったでしょう。2019年10月20日の後半25分、デクラーク選手は自らこの流れに乗り、勝負を決定づけるトライを奪取しました。172センチという小柄な体格ながら、巨漢に負けないタックルで守備でも貢献する姿は圧巻です。
頂点を見据える南アフリカの次なる標的
過去2度の優勝を誇る南アフリカにとって、ここからは真の実力が試される極限の戦いが始まります。準決勝で激突するウェールズ戦を前に、デクラーク選手は「規律こそが最も大切。反則は6個以内に抑えたい」と、早くも次なる戦いを見据えて冷静な分析を行っています。編集者としての私の視点では、彼のこの「熱さと冷静さの同居」こそが、ラグビーというスポーツの醍醐味を体現していると感じてやみません。
日本代表の夢を阻んだのは悔しい限りですが、デクラーク選手のような世界トップクラスの選手が、死力を尽くして日本を「本気で攻略すべき相手」と認めて戦った事実は、日本のラグビー史において大きな誇りと言えるでしょう。これからのトーナメント、彼がどのようにゲームを組み立て、世界最強の座を奪還しにいくのか、その一挙手一投足から目が離せません。ラグビーの神髄は、まさにこの司令塔の指先に宿っているのです。
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