2019年11月5日、ベルギーのゲンクに所属する日本代表FW伊東純也選手が、欧州最高峰の舞台であるチャンピオンズリーグ（CL）で大きな試練に直面しました。対戦相手は昨シーズンの覇者リバプールです。アンフィールドという聖地で、伊東選手は世界トップクラスの守備陣と激しい火花を散らすことになりました。
この試合でゲンクは1対2というスコアで敗北を喫し、残念ながらグループリーグでの敗退が確定してしまいました。点差こそわずか1点でしたが、ピッチ上で繰り広げられた攻防には、数字以上に大きな実力差が漂っていたのは否めません。特に世界最高のセンターバックと称されるファン・ダイク選手とのマッチアップは、過酷を極めました。
伊東選手は持ち前の俊足を生かしたプレーを期待されていましたが、屈強なファン・ダイク選手を前に苦戦を強いられます。「身体をぶつけ合っても勝てないと感じた。もっと工夫が必要だ」と試合後に語った言葉からは、欧州のトップレベルで戦う厳しさを肌で感じ取った様子が痛いほど伝わってきます。
自慢の快足をも封じ込める、リバプールの圧倒的な守備強度
この日のゲンクは5-3-2という守備を重視した布陣を採用し、伊東選手は本来の右サイドではなく、2トップの一角として先発出場を果たしました。ボールを持てば得意のドリブルで仕掛けようと試みたものの、チーム全体が防戦一方となったため、決定的なチャンスに絡む機会は極めて限定的なものとなりました。
試合が動いたのは55分の場面です。相手のコーナーキックのこぼれ球を拾った伊東選手は、自陣から爆発的なスピードで2人を抜き去るドリブルを披露しました。しかし、最後に立ちはだかったのはやはりファン・ダイク選手でした。戻りの早さと、リーチの長さを生かした正確なタックルによって、伊東選手の突破は完全に封じられてしまったのです。
SNS上では「伊東のスピードでもファン・ダイクには通用しないのか」「あのレベルと戦えるのは素晴らしい経験になる」といった、落胆と期待が入り混じった声が数多く上がっています。ファン・ダイク選手のような選手は、ただ足が速いだけでなく、相手の動きを予測して最短距離でアプローチする能力が突出しています。
敗退から次なるステップへ。欧州リーグ進出に懸ける執念
今回の敗戦により決勝トーナメント進出の夢は断たれましたが、伊東選手の戦いが終わったわけではありません。グループ3位に入ることができれば、欧州リーグ（EL）の決勝トーナメントへ回る権利が得られるからです。2019年11月6日現在、チームはまだ希望を捨てておらず、残りの2試合に全力を注ぐ構えです。
編集者の視点から申し上げれば、今回伊東選手が感じた「無力感」こそが、さらなる進化へのガソリンになるはずです。世界最高の守備を知ることは、己の武器をどう研磨すべきかを知ることと同義でしょう。力で及ばないのであれば、タイミングや駆け引き、あるいは周囲との連携といった「工夫」が今後の鍵を握るのは間違いありません。
「1勝すればまだ先は分からない」と前を向く伊東選手の姿勢には、日本を代表するアタッカーとしての誇りが感じられます。アンフィールドでの悔しさをバネに、彼がどのように化けるのか、私たちはその成長の過程を目撃している真っ最中なのです。次戦、彼がどのような「工夫」を見せてくれるのか、期待に胸が膨らみます。
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