2019年11月07日、欧州各地でサッカーの熱い戦い、欧州リーグ（EL）の1次リーグ第4戦が繰り広げられました。この大会は、欧州のトップクラブが頂点を競うチャンピオンズリーグに次ぐ格式高い舞台であり、日本代表の若き才能たちがしのぎを削っています。注目が集まったのは、オランダの名門PSVアイントホーフェンに所属する堂安律選手の一戦でしょう。
敵地でLASK（オーストリア）と対戦したPSVですが、予想外の苦戦を強いられました。試合は1対4というスコアでLASKに軍配が上がり、PSVにとっては今大会初の黒星を喫する形となったのです。右サイドからのカットインを得意とする堂安律選手もスタメン出場を果たしましたが、相手の堅い守備を崩しきれず、2019年11月07日の試合開始から64分でピッチを後にしました。
この敗北によって、D組の順位表に大きな変動が起きています。勝ち点7を維持したままのPSVは、今回の黒星でグループ3位へと後退してしまいました。SNS上では「堂安選手の孤軍奮闘が報われない」「守備陣の崩壊が痛すぎる」といった、ファンからの悲痛な叫びや、次戦以降の立て直しを期待する熱いエールが数多く投稿されています。
マンチェスター・Uが突破！浅野・菅原ら日本人選手の明暗
一方で、L組では浅野拓磨選手が所属するパルチザン（セルビア）が、世界屈指の人気と実力を誇るマンチェスター・ユナイテッドに挑みました。聖地オールド・トラッフォードで行われたこの試合、パルチザンは0対3と完敗を喫しています。自慢の快足を武器にゴールを狙った浅野選手も、強固なプレミアリーグの壁に阻まれ、69分に交代を余儀なくされました。
勝利したマンチェスター・ユナイテッドは勝ち点を10に伸ばし、1次リーグ突破を早くも確定させています。対するパルチザンは勝ち点4で3位と、崖っぷちの状況に立たされました。欧州の舞台で「勝負強さ」を見せることの難しさが、改めて浮き彫りになったと言えるでしょう。各国の強豪がひしめくELでは、一瞬の隙が命取りになる過酷な世界なのです。
明るいニュースを届けたのは、AZアルクマール（オランダ）の菅原由勢選手です。アスタナ戦で5対0と圧倒的な強さを見せたチームの中で、菅原選手は2019年11月07日の61分から途中出場し、勝利に貢献しました。AZは現在、勝ち点8でグループ2位につけており、決勝トーナメント進出に向けて視界は良好と言えそうです。
編集者の視点から言えば、堂安選手のようなスター候補が欧州の厳しいマークに遭うのは、いわば「一流の証」でもあります。しかし、チームとして機能不全に陥った際の打開策が見えない点は、今後の課題でしょう。SNSでの反響にある通り、彼らが個の力で局面を打破する瞬間を、日本のファンは切望しています。次節、日本人選手たちの意地の反撃に期待しましょう。
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