日本の野球ファンが待ち望んでいた歓喜の瞬間が、ついに訪れました。2019年11月17日、東京ドームで開催された「第2回プレミア12」の決勝戦において、日本代表「侍ジャパン」が宿敵・韓国を5対3で撃破し、大会初優勝を成し遂げたのです。前回の雪辱を果たすとともに、世界ランキング上位12カ国が激突する最高峰の舞台で頂点に立ったことは、日本野球の層の厚さを改めて証明する結果となりました。
試合は序盤から手に汗握る波乱の展開で幕を開けました。1回表、先発の山口俊投手が韓国打線に捕まり、2本のホームランを浴びて3点の先行を許してしまいます。しかし、今の侍ジャパンには逆境を跳ね返す底力がありました。重苦しい空気が漂う中、2回裏に大きなドラマが待っていました。1点を返し、なおもランナーを置いた場面で、山田哲人選手がレフトスタンドへ起死回生の3ランホームランを叩き込み、一気に試合をひっくり返したのです。
この劇的な逆転劇に、SNS上では「山田哲人、神すぎる！」「これぞ日本の4番候補」といった絶賛のコメントが溢れかえりました。ここで言う「3ランホームラン」とは、走者が2人いる状態で打者が本塁打を放ち、一挙に3点を獲得することを指します。一振りで試合の流れを完全に変えてしまう破壊力は、まさに国際大会ならではの醍醐味と言えるでしょう。この一発が、スタジアムに詰めかけた観客のボルテージを最高潮に引き上げました。
鉄壁の救援陣とMVP鈴木誠也の輝き
リードを奪った後の日本は、誇るべき「救援陣」がその実力を遺憾なく発揮しました。救援陣とは、先発投手の後に登板するリリーフ投手たちの総称です。高橋礼投手から山崎康晃投手へと繋ぐ盤石のリレーにより、2回以降は韓国打線に一点の隙も与えませんでした。特に最終回、山崎投手が代名詞のツーシームで最後の打者を打ち取った瞬間、東京ドームは地鳴りのような歓声に包まれ、選手たちがマウンドで歓喜の輪を作りました。
今大会を通じて最も輝いたのは、大会MVPに輝いた鈴木誠也選手でしょう。全8試合で安打を記録し、3本塁打13打点という驚異的な数字を残しました。勝負どころで確実にランナーを返す勝負強さは、まさに「日本の主砲」と呼ぶに相応しい風格です。編集者の視点から見ても、彼のような若きスターが国際舞台でこれほど堂々とプレーする姿は、2020年の東京五輪に向けた大きな希望であり、日本球界にとって計り知れない財産になると確信しています。
また、同日に行われた3位決定戦では、メキシコがアメリカを延長10回の激闘の末に下しました。この結果、メキシコが東京五輪への切符を手にしています。既に開催国枠で出場が決まっている日本に加え、韓国、そしてメキシコと、五輪の舞台で戦うライバルたちが次々と名乗りを上げました。プレミア12の王者として、そして自国開催の五輪金メダル候補として、侍ジャパンの挑戦はここからさらに加速していくことでしょう。
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