バドミントンの日本一を決定する最高峰の戦い「全日本総合選手権」が、今年も熱く開幕しました。2019年11月28日、注目が集まる女子シングルスでは、大会3連覇という偉業に挑む山口茜選手が登場し、格の違いを見せつける圧巻のプレーを披露しています。前年の大会では初戦の第1ゲームを落とすという波乱の幕開けでしたが、今回はその反省を活かし、試合開始直後から非常に落ち着いた立ち上がりを見せていたのが印象的です。
山口選手は「序盤から心のゆとりを持ってコートに立つことを心掛けた」と語っており、その言葉通り、相手の出方を冷静に見極めながら素早いラリーを展開しました。シャトルをコートの四隅、特にライン際へと正確に打ち込む積極的な姿勢を貫き、対戦相手にわずか計15点しか許さないという完璧な内容で勝利を収めています。試合時間はわずか22分というスピード決着であり、女王の風格さえ漂う盤石のスタートを切ったと言えるでしょう。
SNS上では「山口選手の安定感が凄まじい」「3連覇に向けて死角なし」といった期待の声が溢れる一方で、男子の桃田賢斗選手や女子の奥原希望選手といった世界トップクラスの面々も順当に2回戦進出を決めており、「全日本総合はもはや世界大会レベル」とファンの興奮も最高潮に達しています。日本代表選手がこれほどまでに揃い踏みする大会は他に類を見ず、毎試合が決勝戦のような緊張感に包まれているのがこの大会の醍醐味です。
ここで「全日本総合選手権」について解説しておくと、これは日本国内で最も権威のあるバドミントンの大会です。この大会での成績は、次年度の日本代表（ナショナルチーム）選考に直結するため、選手たちにとっては選手生命を左右するほど重要な意味を持ちます。また、世界ランキング上位者がひしめく日本バドミントン界においては、国内大会で優勝することが世界大会で勝つよりも難しいと言われることさえある、非常にレベルの高い戦いなのです。
編集者としての私見を述べさせていただければ、山口選手の「余裕」こそが今大会の鍵を握ると確信しています。怪我やプレッシャーに苦しむ時期もありましたが、自分らしいプレースタイルを取り戻した彼女は実に強かです。世界を相手に戦う彼女たちが、日本のファンの前で見せる意地とプライド。2019年11月28日から続くこの激闘の先に、誰が栄冠を掴むのか。3連覇という重圧を力に変える山口選手の躍進から、一瞬たりとも目が離せません。
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