私たちの食卓に欠かせない存在となった冷凍食品ですが、その普及の原点がどこにあるかご存知でしょうか。2019年11月10日現在、業界のトップを走るニチレイの大櫛顕也社長は、冷凍食品が日本に根付いた歴史的なターニングポイントとして1964年の東京五輪を挙げています。実は、当時の選手村で提供された食事に冷凍食材が採用され、その確かな「味」がプロに絶賛されたことが、普及への大きな一歩となったのです。
この歴史的な食材納入を担ったのが、まさに現在のニチレイでした。半世紀以上の月日が流れた今、同社はさらなる進化を遂げようとしています。大櫛社長が次世代の冷凍食品として特に注力しているのが、「香り」の研究です。冷食において「美味しい」や「便利」はもはや当たり前の基準であり、そこに「健康」や「食欲をそそる芳醇な香り」という新しい付加価値を上乗せすることで、消費者の期待を上回る体験を届けることを目指しています。
ここで注目したい「付加価値」という言葉ですが、これは商品本来の機能にプラスアルファで提供される独自の価値を指します。冷凍食品であれば、保存性や手軽さに加え、レストラン級の香りや、栄養バランスに配慮したヘルシーさなどがこれに当たります。大櫛社長は、定番商品を常に磨き続けることこそが、次世代のスタンダードを築く近道であると力強く語っています。
SNSで広がる冷食への期待。単なる時短から「心を満たす食事」へ
この社長のビジョンに対し、SNS上では「ニチレイの冷食は香りが本格的で驚く」「健康志向のメニューが増えるのは本当にありがたい」といった、前向きな反響が数多く寄せられています。忙しい共働き世帯や単身者を中心に、冷凍食品を単なる「手抜き」ではなく、賢い「選択」として捉える傾向が強まっており、同社が進める高付加価値化の戦略は、まさに時代のニーズと合致していると言えるでしょう。
メディア編集者としての私見ですが、ニチレイが取り組む「香りの研究」は、冷食の概念を根本から変える可能性を秘めていると感じます。2019年11月10日の本日、私たちが食事に求めているのは、空腹を満たすことだけではなく、封を開けた瞬間に広がる幸福感です。香りが五感に訴えかけ、家庭料理のような温もりを再現できれば、冷凍食品はさらに豊かなライフスタイルを支えるパートナーへと進化するはずです。
1964年の東京五輪で始まった日本の冷食文化は、今まさに「香り」と「健康」を軸にした第2の創業期を迎えているのかもしれません。大櫛社長の指揮のもと、ニチレイがどのような革新的な商品を打ち出してくるのか、目が離せません。冷凍庫を開けるたびに、専門店のような香りが広がる未来は、すぐそこまで来ているようです。
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