鹿児島県の徳之島は、豊かな自然が息づく世界自然遺産候補地として注目を集めていますが、今この島で深刻な事態が進行しています。森林総合研究所が2019年11月20日までに発表した調査結果によると、人里で暮らすネコたちが、森に生息する希少な野生動物を捕食している実態が明らかになりました。
驚くべきことに、これらのネコは完全に野生化した個体ばかりではありません。普段は人間からキャットフードをもらって生活している、いわゆる「半野良」や飼い猫に近い存在が、実は森のハンターへと変貌を遂げていたのです。このニュースに対しSNSでは「可愛い猫がまさか」「生態系を守るために人間が責任を持つべきだ」といった、複雑な心境を吐露する声が数多く寄せられています。
研究チームは2014年から2018年にかけて、島内の森林エリアで208匹のネコを捕獲して詳細な分析を行いました。猫の毛に含まれる安定同位体という、食べたものによって決まる特定の元素を調べたところ、なんと対象の約9割にあたる189匹において、食事の7割がキャットフードであるというデータが算出されたのです。
絶滅危惧種を守るための「室内飼育」という選択肢
さらに174匹分のふんを精査した結果、約2割から国の特別天然記念物であるアマミノクロウサギや、希少なケナガネズミ、トクノシマトゲネズミなどの骨や毛が見つかりました。これらの動物は絶滅が危惧されるレッドリストに掲載されており、徳之島固有の貴重な宝物といえる存在です。
こうした状況を重く見た亘悠哉主任研究員は、希少種の保全を確実にするために、ネコの捕獲だけでなく「室内での適正な飼育」を強く推奨しています。ネコを外に出さないことは、交通事故や感染症から愛猫を守るだけでなく、島の大切な命の連鎖を断ち切らないための最も有効な手段となるでしょう。
世界遺産の登録審査においては、単に自然が美しいだけでなく、こうした希少動物をいかに守るかという具体的な保全対策も厳しく評価されます。地元の自治体も2019年現在、ネコの不妊手術や飼い猫の登録制度を導入するなど、共生に向けたルール作りを加速させています。
筆者は、この問題は決してネコが悪者なのではなく、人間と自然の境界線が曖昧になっていることに本質があると考えます。ネコを愛する心と、太古から続く島の生態系を守る責任は、決して対立するものではありません。私たち一人ひとりが飼育の在り方を見つめ直すことが、徳之島の未来を輝かせる第一歩になるはずです。
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