中東を代表する航空ジャイアント、エミレーツ航空が大きな経営の舵を切りました。2019年11月18日、アラブ首長国連邦で開催されているドバイ航空ショーにて、同社は欧州エアバス社の最新鋭中型機「A350-900（A350 XWB）」を50機導入することを正式に発表したのです。
今回の契約規模はカタログ価格で160億ドル、日本円にして約1兆7000億円という驚天動地の巨額投資となります。SNS上では「ついにエミレーツが中型機を本格運用するのか」「A380の時代が終わる予感がして寂しいけれど、賢明な判断だ」といった、驚きと納得が入り混じった声が数多く上がっています。
ここで注目すべきは「A350 XWB」という機体です。これは「エクストラ・ワイド・ボディ」の略称で、同サイズの旅客機の中でも特に客室の幅が広く設計されているのが特徴といえるでしょう。カーボン素材を多用した軽量な機体は燃費性能が極めて高く、環境負荷を抑えながら長距離を飛べる「次世代の旗手」として期待されています。
これまでエミレーツ航空といえば、総2階建ての巨大機「A380」を主力とする戦略で知られてきました。しかし、超大型機は乗客を埋めるハードルが高く、運用効率に課題があります。あえて一回り小さい中型機を導入することで、供給過多を防ぎつつ、需要が細かな都市への直行便を増やす柔軟な戦略へと移行する狙いが見て取れます。
私個人の見解としては、この決定はエミレーツが「質実剛健な成長」を選んだ象徴的な出来事だと確信しています。豪華絢爛なブランドイメージを維持しつつも、燃費効率や路線網の密度を重視する姿勢は、不安定な国際情勢や原油価格の変動に対する強力な防衛策となるはずです。巨大機のロマンを捨て、実利を取った同社の決断を支持します。
2019年11月18日の発表を皮切りに、デリバリーは2023年から開始される予定となっています。中距離路線の旅客需要をいかに効率よく取り込み、中東のハブ空港としての地位を盤石にするのか、エミレーツ航空の「第二章」から今後も目が離せません。
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