2019年11月30日、J1リーグはシーズンのクライマックスを迎える第33節が各地で開催され、優勝争いの勢力図が大きく塗り替えられました。首位を走る横浜F・マリノスは、前年度王者の川崎フロンターレを相手に圧倒的なパフォーマンスを披露して快勝を収めています。この勝利により、最終節での自力優勝へ向けて大きな一歩を踏み出したと言えるでしょう。
一方で、逆転優勝の望みをつなぎたかった3位の鹿島アントラーズにとっては、あまりにも残酷な結末が待ち受けていました。ヴィッセル神戸との一戦に臨んだ鹿島ですが、前半29分までに立て続けに失点を許すという、まさかの展開にスタジアムは静まり返ります。自慢の堅守が崩れ、目の前の勝利が手からこぼれ落ちていく光景は、ファンにとっても受け入れがたいものだったはずです。
試合後のインタビューでサイドバックの内田篤人選手は、勝利が絶対条件というプレッシャーの中で、攻撃に出た背後のスペースを突かれたことを敗因に挙げました。「裏のスペース」とは、DFラインの後ろにある広大な空白地帯を指しますが、ここを巧みに利用されてしまったわけです。リスクを承知で前掛かりになった姿勢が、結果として相手のカウンターの餌食となってしまいました。
伝統の勝負強さは影を潜め、鹿島アントラーズが迎えた終戦の時
後半に入り、土居聖真選手が意地の一撃を叩き込み反撃の狼煙を上げましたが、時すでに遅しと言わざるを得ません。試合全体を通して見ると、かつての鹿島が見せていたような「勝負どころでの底力」は影を潜め、どこか淡々としたまま試合時間が過ぎ去った印象を受けます。SNS上でも「今の鹿島に以前の怖さがない」「優勝への執念が感じられない」といった厳しい声が相次ぎました。
編集者の視点から言わせていただければ、この日の鹿島はメンタル面での焦りがプレーの精度を狂わせていたように感じます。タイトルを義務付けられた常勝軍団ゆえの重圧があったのでしょうが、あまりにもあっさりと主導権を明け渡してしまいました。一方の横浜F・マリノスが迷いなく自分たちのスタイルを貫いている姿とは、対照的なコントラストを描いています。
2019年12月01日の報道によれば、この敗戦をもって鹿島アントラーズの今季リーグ優勝の可能性は完全についえることとなりました。残るは最終節、首位の横浜F・マリノスと2位のFC東京による直接対決に注目が集まります。果たして、令和最初のJ1王者に輝くのはどちらのチームになるのか、日本中のサッカーファンの視線が味の素スタジアムへと注がれています。
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