日本の平成という時代を乗せて世界を駆け巡った「空の貴賓室」が、その役目を終え、ついに重い扉を開きました。二〇一九年三月に退役した先代の政府専用機（ボーイング747-400型）の内部、特にこれまで警備上の理由で厚いベールに包まれていた「貴賓室」が、二〇一九年五月二十四日、航空自衛隊千歳基地で報道陣に初めて公開されたのです。このニュースに、SNSでは「ついに中が見られる！」「まさに空飛ぶ官邸だ」といった驚きと興奮の声が溢れました。
公開された貴賓室は、機内一階の最前部に位置し、その広さは驚くべきことに三十三平方メートルにも及びます。室内はまさに「ホテルのスイートルーム」そのものでした。大型モニターや世界地図が設置され、飛行中も通話可能な衛星電話が据え付けられた執務机は、ここが首相や皇族の「動く執務室」であったことを物語っています。さらに、打ち合わせ用のテーブルや革張りのソファ、あろうことかベッドやシャワールームまで完備されていたというのですから、その機能性の高さに舌を巻きます。
もちろん、この機体は貴賓室だけが特別なわけではありません。その後部には夫人室、秘書官席、そしてファクスなどが並ぶ事務室が続き、まさに政府機能が丸ごと移動できる設計になっています。随行する外務省職員らが使用する随行員室はビジネスクラス相当、そして同行記者団が乗る後方の一般客室でさえ「プレミアムエコノミー」クラスに見えたというのですから、国の威信を背負う機体としての「格」がうかがえますね。
私が特に注目したのは、二階の操縦席に関する記述です。操縦士二名に加え、現代の旅客機では珍しくなった「航法士」専用のスペースが確保されていた点です。これは、単に飛ぶだけでなく、要人の分刻みのスケジュールを守り抜き、あらゆる事態に対応するという国家的なミッションを遂行するための、特別な仕様であったに違いありません。
「ジャンボジェット」の愛称で親しまれたボーイング747型機が、日本の政府専用機という重責を担った時代が終わりました。SNS上では「ファクスに時代を感じる」「この機体で世界を飛び回った外交交渉に思いを馳せる」「本当にお疲れ様でした」といった、労いの言葉も多く見られます。任務から解放されて初めて内部を公開するという事実に、私は単なる飛行機以上の、「平成史の動く証人」としての誇りと、時代の移り変わりという一つのロマンを感じずにはいられません。
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