2020年01月01日に開催された全日本実業団対抗駅伝競走大会、通称「ニューイヤー駅伝」において、優勝候補の一角であるトヨタ自動車が手に汗握る激戦を繰り広げました。王座奪還を狙うチームの命運を託されたのは、東京五輪マラソン日本代表の内定を勝ち取っているエース、服部勇馬選手です。5区という重要な局面でトップのたすきを受け取った彼は、降り注ぐプレッシャーと戦いながら、懸命に首位の座を死守する走りを見せてくれました。
しかし、その華々しい快走の裏側には、想像を絶する苦悩が隠されていたのです。実は服部選手は、大会の約3週間前から左太もも裏に違和感を抱えていました。走りの生命線とも言える部位に不安を残したまま当日を迎え、実際のレース中も10キロ地点を過ぎたあたりから本格的な痛みが彼を襲います。追い上げてくる旭化成の村山謙太選手の足音が背後に迫る中、エースとしてのプライドが彼を突き動かしていたに違いありません。
12秒あった後続との差が5秒にまで縮まるという絶体絶命のピンチにおいても、服部選手は首位のまま次走者へたすきを繋ぐ意地を見せました。「やれることはやった」というレース後の言葉には、逆境の中で全力を出し切ったアスリートの清々しさと、重責を果たした安堵感が滲んでいます。SNS上でも「怪我を抱えながらトップを守り切る精神力が凄まじい」「五輪代表の底力を見た」といった感動の声が数多く寄せられていました。
エースの孤軍奮闘とチームを襲った予期せぬアクシデント
服部選手の執念を受け取ったトヨタ自動車でしたが、続く6区でも予期せぬ事態がチームを待ち受けていました。田中秀幸選手が走行中にアキレス腱の違和感を訴えるという不運に見舞われ、ここで惜しくも旭化成に逆転を許してしまいます。駅伝という競技は、個々の走力だけでなく全員が万全の状態でタスキを繋ぐ難しさがあるスポーツだと改めて痛感させられます。結果として、チームは2016年以来となる優勝を惜しくも逃すこととなりました。
駅伝における「区間配置」とは、各選手の特性に合わせてコースを割り振る戦略のことですが、故障者の発生はその計算を大きく狂わせます。それでも2位という好成績を収めたトヨタ自動車の選手層の厚さは、称賛に値するものでしょう。特に服部選手が見せた「痛みがあっても絶対に抜かせない」という姿勢は、チームメイトだけでなく、沿道やテレビの前で応援していた多くのファンに勇気を与えたはずです。
レース終了後、左脚を少し引きずるような仕草を見せていた服部選手の状態が懸念されます。しかし、26歳のエースは取材に対し、軽症であることを強調しながら「しっかり治したい」と前を向きました。編集部としては、彼の責任感の強さが今回の粘りを生んだと感じると同時に、日本長距離界の至宝として、今は無理をせず完璧な状態への回復を最優先にしてほしいと切に願わずにはいられません。
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