東京五輪への切符をかけた熱い戦いが、いよいよ幕を開けます。2020年01月09日にサッカーU23（23歳以下）アジア選手権の初戦を迎える日本代表は、強豪サウジアラビアと激突することになりました。森保一監督率いる若きサバイバルレースに、国内のサッカーファンからも期待と緊張の入り混じった声が多数寄せられています。SNS上では「五輪メンバーへの生き残りをかけた大事な初戦」「サウジは強いけれど、今の国内組の底力を見せてほしい」といった熱いエールが飛び交っており、ピッチ外の熱気も最高潮に達しているようです。
試合を翌日に控えた2020年01月08日、タイのバンコク近郊でグループBの4チームによる合同記者会見が開催されました。対戦相手のサウジアラビアについて森保監督は、個人の技術や身体能力の高さに加え、チームとしての組織力も兼ね備えていると分析しています。さらに「非常にタフな試合になる」と表情を引き締め、警戒を隠しませんでした。厳しい戦いが予想されるからこそ、選手たちがどのようなパフォーマンスを見せてくれるのか、ファンの胸は高鳴るばかりでしょう。
会見後、森保監督はフル代表（年齢制限のないA代表）が1対0で勝利を収めた2019年のアジアカップでの対戦経験に言及しました。「あの時のボール支配率は日本が28パーセント、サウジアラビアが72パーセントだった」と具体的な数字をすらすらと提示し、周囲を驚かせる一幕もあったそうです。この「ボール支配率」とは、試合中に自チームがボールをキープしていた時間の割合を意味する専門用語です。一般的には高い方が優勢とされますが、日本はあえて相手にボールを持たせる戦略をとっていたことが分かります。
今回も同様に、相手に主導権を握られる時間が長くなる展開をあらかじめ想定しているようです。指揮官が掲げる守備の極意は「積極的にアプローチし、かわされたら我慢強く守ること」に尽きます。ただ引いて守るのではなく、仕掛けながら耐えるという高度な戦術が求められるでしょう。私は、この「我慢強さ」こそが今の若い世代に求められる最大の武器だと考えます。厳しい局面を個の力と組織美で凌ぎきった先にこそ、本大会への明るい展望が見えてくるはずです。
1年前に見せた見事な“受けつぶし”の再現を、誰もが心から待ち望んでいます。ここでいう「受けつぶし」とは、相手の猛攻を粘り強いディフェンスで受け止め、焦りを誘ってカウンターなどで仕留める戦術的なアプローチを指しています。東京五輪の登録メンバー枠を争う国内組の選手たちにとって、このサウジアラビア戦は自らの価値を証明する絶好の舞台となるに違いありません。アジアの頂点、そしてその先にある夢の舞台へ向けて、若きサムライたちの挑戦がいよいよ始まります。
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