私たちの生活に身近な目薬で知られるロート製薬が、新たな未来へ向けて大きな舵を切りました。ドラッグストアなどで手軽に購入できる一般用医薬品、いわゆるＯＴＣ医薬品の市場は、これまで訪日外国人によるインバウンド需要に支えられてきましたが、現在はその勢いが落ち着きつつあります。主力である目薬やスキンケア製品の先行きに不透明感が漂う中、同社は次なる成長の柱として「医療用分野」へ本格的に活路を見いだそうとしています。
その象徴的な動きとなったのが、2019年11月に発表された、医療用点眼薬を専門に手がける日本点眼薬研究所の買収です。愛知県名古屋市に拠点を置く同社は、売上高こそ56億円規模ですが、全国の眼科医との間に強力な販売ネットワークを持っています。ロート製薬はこの買収を強固な足がかりとして、2020年3月にも国内の医療用目薬市場へ参入する計画を進めており、これにはＳＮＳ上でも驚きと期待の声が数多く寄せられています。
一般用目薬で世界トップシェアを誇る同社ですが、実は医師の処方箋が必要な医療用目薬の領域は、これまで海外の一部地域に限られていました。高齢化社会が進む日本では、今後は眼科治療の需要がさらに高まることが確実視されています。一般用と比べて医療用医薬品は価格設定が高めで、高い採算性が見込める点も魅力です。市場規模そのものも一般用を大きく上回るため、ロート製薬にとって非常に大きなビジネスチャンスといえるでしょう。
また、同社は日本たばこ産業からアトピー性皮膚炎治療薬の候補物質における眼科領域の国内独占開発・販売権を取得し、新薬開発にも注力しています。さらに2013年からは、人間の体にある様々な細胞に変化できる幹細胞を用いた「再生医療」の分野にも挑戦中です。2018年には塩野義製薬と国内販売契約を結び、現在は肝硬変向けの製剤開発において、人間への効果や安全性を確かめる臨床試験である治験を進めるなど、強固な連携体制を築いています。
ただ、この挑戦は決して平坦な道ではありません。医療用目薬の市場には、強力なライバルである参天製薬が大きな壁として立ちはだかっています。さらに医療用分野への投資は、開発が途中で失敗するリスクも格段に高くなります。杉本雅史社長もそのリスクを認めていますが、これまで「肌ラボ」や高価格帯目薬「Ｖロートプレミアム」などで新しい市場を切り拓いてきたロート製薬だからこそ、今回の挑戦には大きな価値があると感じます。
国内売上高が3期ぶりの減収見通しとなる中、現状に甘んじず、失敗を恐れずに最先端医療へと踏み出す姿勢は、企業の持続的な成長において不可欠な戦略ではないでしょうか。これまで培った目薬生産の高度なノウハウを細胞培養の自動化設備などへ応用する同社の技術力があれば、医療の未来を大きく変える画期的な成果を生み出してくれるに違いありません。これからのロート製薬が魅せるイノベーションの行方に、今後も目が離せませんね。
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