空前の猫ブームが日本中を席巻する2020年01月27日現在、厳しい不況にあえぐ出版業界において、猫たちが驚異的な救世主として大活躍しています。新刊書籍の売り上げが右肩上がりを記録する中、全国各地で「猫本専門店」が続々とオープンしているのです。単なる一過性のトレンドという言葉では片付けられない、日本人と猫との間に脈々と受け継がれてきた深い絆の歴史がそこには隠されています。SNS上でも「猫本屋に行くだけで心が癒やされる」「猫のためにお買い物をしたい」といった、愛猫家たちの熱い声が数多く寄せられており、大きな盛り上がりを見せています。
東京の神保町に店を構える創業40年の「姉川書店」は、かつて深刻な廃業の危機に瀕していました。2010年代の初め頃は客足が遠のき、店主は店をたたむことさえ覚悟したといいます。そんな窮地を救ったのが、店内に誕生したショップ・イン・ショップの「神保町にゃんこ堂」でした。現在は約2500冊もの猫関連本が、表紙を見せる魅力的なディスプレーでずらりと並んでいます。多い日には100人を超える熱心なファンが来店する聖地となりました。表紙のデザインが秀逸な本は中身も丁寧に作られているという確信のもと、今やお店の商品の95％以上を猫本が占めています。
最近のトレンドとして、猫の自由な生き方に学ぶ自己啓発本がビジネスパーソンらの間で絶大な人気を集めています。周囲の評価を過剰に気にしてしまいがちな現代人の心に、他人に媚びない猫の毅然とした姿勢が深く刺さるのでしょう。また、2017年に開業した世田谷の「キャッツミャウブックス」では、飼い主を失った「保護猫」4匹が店員として元気に接客しています。このお店は、売り上げの10％を猫の保護活動に寄付するという、猫と書店の素晴らしい相互扶助の仕組みを構築しました。SNSではこの取り組みへの共感の声が広がり、リピーターを増やしています。
埼玉県の寄居町にある「ネコオドル」の店主で司書でもある清水久子さんは、近年は野良猫が幸せを掴む物語の絵本が多くの賞を受賞していると指摘します。不幸な環境にある猫に手を差し伸べようという社会的な優しい風潮が、出版界にも色濃く反映されているのでしょう。国内の猫の飼育数が犬を追い抜き、その経済効果を示す「ネコノミクス」は2兆円を突破したと試算されています。かつて貴重な書物をネズミの害から守る益獣として重宝された猫は、現代において人々の乾いた孤独を癒やす精神的なパートナーへと進化を遂げました。
こうした猫本専門店の興隆は、単なるビジネスの成功例にとどまらず、私たちが忘れてしまいがちな「命への慈しみ」や「自分らしく生きる大切さ」を思い出させてくれる貴重な場だと私は確信しています。本を買うという日常の消費行動が、巡り巡って小さな命を救う社会貢献に直結する仕組みは、これからの時代の理想的なお店のあり方を示しているのではないでしょうか。猫たちがもたらす温かい経済の好循環は、活字離れが進む出版界の未来を明るく照らす一筋の希望の光であり、私たちはこの愛らしいパートナーと共に、より豊かな文化を紡いでいくべきです。
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