SF映画のような「空飛ぶタクシー」が、私たちの生活に溶け込む日が近付いています。中国の革新的なドローンメーカーである億航智能（イーハン）が、2019年12月にアメリカのナスダック市場へ上場を果たしました。約4000万ドル（約44億円）という巨額の資金を調達したことで、機体開発へのギヤが一段と上がっています。SNS上でも「ついに未来が現実になる」「乗ってみたい」といった期待の声が続々と寄せられており、世界中から熱い視線が注がれているのです。
億航智能が広東省広州市に構える研究拠点は、かつてテーマパークだった場所を活用したユニークな空間です。ここでは、自動で飛行を制御する「自律飛行（パイロットが乗らずにコンピューターが操縦する技術）」の大型機開発が急ピッチで進んでいます。操縦士が不要になれば、世界的なパイロット不足の解消にも繋がるでしょう。誰もが気軽に空を移動できる社会の実現を目指し、同社は機体だけでなく、安全に空を飛び交うための運行管理システムの構築にも全力を注いでいます。
世界の市場拡大と直面する高い壁
民間調査によると、こうした都市型の空中移動市場は2023年までに約30億ドル規模へ急拡大する見込みで、その3割を中国が占めると予測されています。しかし、夢の実現への道のりは平坦ではありません。当初の目標より調達額が目減りした背景には、米中摩擦によるハイテク技術への警戒感があります。さらに、安全を担保するための「航空管制（空の交通整理を行う仕組み）」や各国の法規制をどうクリアするかという、非常に高いハードルが立ち塞がっているのが現状です。
現在の億航智能は、夜空を彩るドローンショーなどの周辺事業で売上を立てていますが、巨額の開発費を支えるにはまだ赤字が続いています。中国政府も事故による産業の失速を恐れ、有人飛行の規制緩和には慎重な姿勢を崩していません。しかし、誰も成し遂げていない領域だからこそ、この挑戦にはロマンがあります。単なる移動手段の変革に留まらず、都市の渋滞解消や災害救助など、社会課題を解決する起爆剤として、彼らがこの逆風をどう跳ね返すのか注目です。
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