米国の巨大ライドシェア企業、ウーバーテクノロジーズ社が、未来の都市交通を担う「空飛ぶタクシー」サービスの海外展開に向けて大きな一歩を踏み出しました。同社は、2023年にオーストラリアのメルボルンで、この革新的なサービスを開始する構想を2019年6月11日に発表したのです。これは、ロサンゼルスやダラスといった米国内の2都市で進められている計画に続くもので、アメリカ国外への進出は初めてとなります。世界中に広がるウーバーの顧客基盤を武器に、同社が「空の移動革命」の先導者になろうとしている意気込みが感じられます。
この発表は、ワシントンで開催された開発者会議「ウーバー・エレベート・サミット」で行われました。計画では、アメリカの先行都市と同様に、2020年からメルボルンで実証実験を開始し、そして2023年からはいよいよ一般の利用者を対象とした有料サービス「ウーバーエア」として展開する見通しです。ウーバーエアの大きな特徴は、ヘリコプターと比べて騒音が格段に少ない「電動の垂直離着陸機（eVTOL：electric Vertical Take-Off and Landing）」を使用することです。この機体は、ビル屋上などの限られたスペースから垂直に離着陸できるため、慢性的な交通渋滞に悩む大都市における新たな移動手段として、世界中から大きな期待が寄せられています。
ウーバーの試算によれば、例えばロサンゼルスの空港から市中心部への移動は、車だと1時間20分ほどかかるところ、空飛ぶタクシーを利用すれば30分未満で完了するとされています。この時間短縮効果は、都市生活やビジネスに計り知れないメリットをもたらすでしょう。また、このニュースが報じられると、SNS上では「ついにSFが現実に！」「渋滞から解放される日が来るかも」「観光にも使えそう」といった、未来への期待と興奮を示すポジティブな反響が多く見受けられました。一方で、「安全性は大丈夫なのか」「料金はどれくらいになるのか」といった、実用化に向けた懸念や疑問の声もあがっている状況です。
次世代通信技術5Gが実現を後押し：安全性へのこだわり
ウーバーは、空飛ぶタクシーの事業において、何よりも「安全性」を重視しています。同社でこの事業を統括するエリック・アリソン氏は、2019年6月11日のイベントで「安全は我々の活動の根底にあるものだ」と強く述べ、運航の安全性を確保するための技術に幅広く投資していく姿勢を示しました。その具体的な取り組みの一つとして、米通信大手のAT&T社と協力し、次世代通信技術である「5G」の活用について検討を開始したと発表しました。
5Gとは、”第五世代移動通信システム”の略称で、”超高速”、”超低遅延”、”多数同時接続”という三つの特性を持つ最先端の通信技術です。特に「超低遅延」とは、通信の遅れが非常に少ないことを意味しており、これこそが上空150メートル前後を飛行する垂直離着陸機のリアルタイムで精密な運航管理に不可欠だと考えられています。5Gの高速かつ安定した通信を活用することで、機体の監視や遠隔制御の精度を高め、運航の安全性を飛躍的に向上させる狙いがあるのです。
ウーバーは、この空飛ぶタクシーの海外展開に向けて、1年以上前から候補都市の選定を進めてきました。最終候補地として、オーストラリアのほか、日本、フランス、インド、ブラジルといった国々が残っていました。ウーバーは、前年の2018年には東京でも開発者会議を開催するなど、日本への進出にも積極的な意欲を見せていたのは記憶に新しいところです。しかし、現時点では、法規制の緩和や必要なインフラの整備といった様々な側面で、メルボルンが最も優位であると判断された模様です。日本も優れた技術を持つ国として、ぜひこの分野で世界をリードできるような環境整備を急ぐべきだと、私は考えます。
空飛ぶタクシーは、ただの移動手段の変化にとどまらず、都市のあり方そのものを変える可能性を秘めた技術です。ウーバーがメルボルンを皮切りに「ウーバーエア」を世界に広げていけば、都市間の移動が劇的にスムーズになり、人々の生活の質を向上させるとともに、新しい産業の創出にも繋がるでしょう。安全性を技術で担保し、着実に実用化へと進むウーバーの挑戦から、今後も目が離せません。
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