青森県西部の津軽地方で親しまれている「津軽弁」は、その独特な響きと表現から、時に日本屈指の難解な方言とも称されます。この温かみあふれる言葉を、人工知能（AI）の最先端技術によって共通語へと変換する画期的な試みが、地元の弘前大学を中心に進められているのをご存じでしょうか。SNS上でも「これで病院での意思疎通が楽になる」「津軽弁の文化が最先端テクノロジーと結びつくなんて胸熱だ」と、大きな注目を集めています。
このプロジェクトが特に見据えているのは、地域の命を支える医療や介護の現場です。現在、弘前大学の医療機関で働くスタッフには他県出身者も増加しており、地元の患者さんが話す言葉のニュアンスを正確に聞き取ることに苦労する場面が少なくありません。診察室での些細な誤解が深刻な事態を招きかねないからこそ、言葉の壁を速やかに取り除く仕組みが切実に求められているのです。一刻も早い実用化に向けて、研究チームは日々奮闘を続けています。
システム構築への歩みは、2017年に東北電力と共同でスタートしました。コールセンターの通話記録をもとに、特になまりが強いとされる鰺ケ沢町出身者の協力を得て、貴重な音声データを地道に収集してきたのです。人間の声をコンピューターに認識させてテキストに書き起こす「音声認識技術」を駆使し、津軽弁の会話パターンをAIに学習させる作業を重ねてきました。しかし、実用レベルに達するまでには、まだまだ大きなハードルが残されています。
高精度な翻訳を実現するには20万通り以上のデータが必要とされますが、集まった文例は2020年1月現在で約3000通りにとどまっています。そこで大学側は、2019年10月からインターネット上で広く一般から文例を募る作戦に打って出ました。「津軽語変換例文登録システム」という専用ウェブサイトを立ち上げ、例えば「へごまな人」が共通語で「まめな人（健康で勤勉な人）」を意味するといった日常の生きた表現を、広く登録してもらう試みです。
この取り組みは単なる翻訳機作りにとどまらず、投稿者の性別や年齢、詳細な出身地域も記録することで、時代や場所とともに移り変わる方言の貴重なアーカイブとしての側面も持っています。2019年12月末までに寄せられた知恵を融合させ、2019年度内にはシステムの原型となるプロトタイプが完成する予定でしょう。開発を率いる今井雅教授は、精度向上には若者からシニアまで幅広い世代の生きた言葉が不可欠だと語り、さらなる協力を呼びかけています。
将来的にはスマートフォン向けアプリとして配布され、端末に向かって話しかけるだけで画面に共通語が表示される便利な未来を目指しています。この技術は医療のみならず、観光客のおもてなしにも絶大な効果を発揮するはずです。地域の誇りである言葉を守りつつ、最新技術で社会の課題を解決しようとするこの挑戦は、地方創生の素晴らしいモデルケースであり、日本中の方言文化に希望を与える先進的な一歩だと確信しています。
コメント