南野拓実リバプールでの現在地！15連勝の陰で見据える次戦への覚悟とファンが熱望するスタメン起用への期待

世界最高峰のイングランド・プレミアリーグで快進撃を続けるリバプール。2020年1月29日に行われた試合でも、危なげない試合運びで見事に15連勝を達成しました。チームが黄金期を謳歌する一方で、新加入した日本代表のアタッカー、南野拓実選手には公式戦3試合ぶりに出場機会が訪れませんでした。ファンとしてはピッチを駆ける姿が見られず、少し寂しい夜になったかもしれません。

しかし、南野選手自身はすでに前を向いています。「まずは練習からアピールして、また試合に出られるようにいい準備をするだけ」と語り、中2日という過密日程で迎える2020年2月1日のサウサンプトン戦へ照準を合わせていました。このストイックな姿勢こそが、彼が世界中から愛される理由なのでしょう。SNS上でも「焦る必要はない」「次こそ爆発してほしい」といった、熱いエールが数多く飛び交っています。

過密日程とチーム方針の狭間で揺れる南野選手の選択肢

ここで注目されるのが、2020年2月4日に予定されているイングランド協会（FA）カップ4回戦の再試合です。FAカップとは、プロアマ問わずイングランドの全クラブが頂点を競う、歴史ある国内のカップ戦を指します。リバプールを率いるユルゲン・クロップ監督は、プレミアリーグが導入している冬季中断（ウィンターブレイク）の期間に主力を休ませる方針を固めており、この再試合には若手選手だけで臨むと公言しました。

異例とも言える指揮官の決断に対して、南野選手は「出られるなら出たい気持ちもあるが、今はどうなるか分からないので何とも言えない」と、複雑な胸中を明かしています。ここで若手と共に実戦経験を積むのか、あるいは休養に充てるのか、クラブの動向から目が離せません。新天地での適応には時間がかかるものですが、彼の高い技術と戦術理解力があれば、遠くない未来にリバプールの不可欠なピースになると私は確信しています。