北海道苫小牧市の地で長年にわたり、私たちの生活を支える紙を作り続けてきた工場が、その役割を終えようとしています。日本製紙は新聞用紙やノートの上質紙を生産してきた勇払事業所において、製紙機械を停止するための式典を厳かに執り行いました。とりわけ、これまで大活躍してきた新聞紙製造の「6号マシン」を前にした神事が公開され、現場は深い感謝の空気に包まれています。北海道工場の吉野幸治事務部長も、洋紙生産を支え抜いてくれた設備に対して「ありがとうの一言に尽きる」と、万感の思いを言葉に滲ませていました。
この勇払事業所は、1943年（昭和18年）に操業を開始して以来、じつに76年という非常に長い歴史を刻んできた名門工場です。同社の中堅工場という重要な位置づけであり、年間で23万トンもの洋紙生産能力を誇りながら、地域の雇用や経済を力強く牽引してきました。しかしながら、近年における急速なデジタル化に伴う紙の需要減や、原材料のコスト高といった厳しい逆風に直面しています。時代の波には抗えず、今回ついに苦渋の決断として、事業からの撤退が決定されることとなりました。
実際の製紙工程については、2019年12月26日までにすでに全ての稼働がストップしています。現在は設備の手入れや最終的なメンテナンスが進められており、2020年1月末をもって正式にすべての活動を終了する予定です。こうした歴史ある工場の閉鎖に際して、SNS上では「地元のシンボルが消えて寂しい」「新聞をめくる日常を支えてくれて感謝しかない」といった、多くの労いと惜しむ声が次々と寄せられており、人々の心に大きな足跡を残したことが伺えます。
工場の閉鎖と聞くと、そこで働く方々の今後が非常に心配されるところでしょう。しかし今回の撤退において、日本製紙は勇払事業所で働く約300人の従業員や、協力会社の方々の雇用を完全に維持する方針を打ち出しています。具体的には、他の事業所への異動や、これから新しく立ち上げる新規事業への配置転換によって対応する計画です。このように働く人々の生活を最優先に守る企業の姿勢には、社会的責任を果たす誠実さが強く表れており、とても素晴らしい決断であると感じます。
時代の変化によって紙の需要が減ることは避けられない現実ですが、ここで培われた技術や人々の想いが消え去るわけではありません。今回の神事では、ただの機械としてではなく、共に時代を歩んだ相棒として設備に感謝を伝える姿が非常に印象的でした。今後は洋紙生産という役割から、新しい事業へとそのエネルギーが形を変えて受け継がれていくことになります。地域を愛し、日本の情報社会を紙から支え続けた勇払事業所のこれまでの大いなる功績に対して、心からの敬意を表したいものです。
コメント