岩手県の名門・花巻東高校から、また一人偉大な先駆者たちに続けと、海を渡る決意を固めた若きサウスポーが現れました。メジャーリーグで大活躍を見せる大谷翔平選手と同期であり、2011年夏の甲子園大会で先発マウンドに立った経験を持つ小原大樹投手が、25歳にしてアメリカの球界へ挑戦します。現在はアリゾナ州スコッツデールにて、高校の3学年先輩である菊池雄星投手とともに、大舞台を見据えた自主トレーニングに励んでいる最中です。
「幼い頃からの夢だったプロ野球選手になるという目標を、後悔のままで終わらせたくない」と、小原投手は熱い胸の内を明かしてくれました。高校卒業後は慶応義塾大学へ進学し、その後は社会人野球の日本製紙石巻で実力を磨いたものの、残念ながらドラフト指名には至りませんでした。安定した社会人の道を捨てて夢を追う彼の姿に、インターネット上では「これぞ花巻東のDNA」「リスクを恐れない姿勢を応援したい」といった感動と興奮の声が溢れています。
転機が訪れたのは2019年の年末のことでした。会社を退職した小原投手は、恩師である佐々木洋監督に国内の独立リーグからプロを目指す意向を報告したそうです。すると監督から、会社を辞めるほどの強い覚悟があるならばアメリカに挑戦してみてはどうか、とまさかの提案を受けました。周囲から「無謀だ」と反対意見が寄せられる中、同級生の大谷選手からも「先入観を捨てなければ、できることもできなくなる」と熱いエールを授かったのです。
最高峰の舞台を知る菊池投手からもメジャーリーグの貴重な話を詳しく聞き、小原投手のモチベーションは最高潮に達しています。彼の武器は、左腕から繰り出される最速145キロの鋭いストレートと、打者を翻弄する多彩な変化球です。2020年2月上旬からは、フロリダ州とアリゾナ州のキャンプ地を巡り、5球団前後のトライアウト、いわゆる適性検査や入団テストを兼ねた実技選考会に挑むスケジュールが組まれています。
常識に囚われがちで安定を求めていた自分を根本から変えてくれた恩師に感謝し、小原投手は「リスクを背負わなければ何も得られない」と力強く語りました。夢を追うのに遅すぎるということはなく、自ら厳しい環境に身を置く彼の挑戦は、多くの人々に勇気を与えるでしょう。偉大な同級生や先輩が待つアメリカの地で、大器が覚醒する瞬間を心から期待せずにはいられません。日本から熱い声援を送り続けたいものです。
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