サッカーの欧州クラブ最高峰の戦いであるUEFAチャンピオンズリーグ（UCL）の決勝戦が、2019年6月1日にスペインのマドリードで開催され、イングランドのリバプールが同じくイングランドのトッテナムを2-0で破り、見事な優勝を果たしました。リバプールは実に14年ぶり6度目の欧州制覇となり、昨シーズンにあと一歩で涙をのんだ雪辱を果たす形となりました。
試合は、まさかの電光石火の展開で幕を開けます。開始からわずか20秒あまりで、リバプールのサディオ・マネ選手が放ったシュートが、トッテナムの選手の手に当たり、PK（ペナルティーキック）が与えられました。このPKを任されたのは、昨シーズン（2018年）の決勝で不運な負傷により前半での交代を強いられたエース、モハメド・サラー選手。彼はこの無念を晴らすかのような渾身の一撃をゴールネットに突き刺し、試合の序盤で貴重な先制点をリバプールにもたらしました。
早々のリードを得たリバプールは、昨季の決勝でGKのミスから敗れた苦い経験を払拭するかのように、盤石の守備で試合を進めます。準決勝でFCバルセロナを相手に「大逆転」を演じた爆発的な攻撃力を誇るトッテナムの猛攻に対しても、フィルジル・ファンダイク選手とジョエル・マティプ選手という鉄壁のセンターバックコンビが一切の隙を与えません。さらに、今シーズン加入した守護神、アリソン・ベッカー選手が終盤に驚異的な好セーブを連発し、ゴールを許しませんでした。
そして後半87分、リバプールが勝利を決定づけるダメ押し点を奪います。コーナーキックからの流れでボールを受けたディヴォック・オリギ選手が、強烈な弾丸シュートを突き刺しました。彼は準決勝のバルセロナ戦で2得点を挙げ、歴史的な大逆転劇の立役者となったまさに「伏兵」。大一番での勝負強さを再び証明し、チームに大きな安堵をもたらしました。
試合後、チームを就任4年目で欧州の頂点に導いたユルゲン・クロップ監督は、「正直に言って、一番大きい感情は安堵感です」とコメントし、タイトルの重みを噛みしめている様子でした。監督の指導のもと、攻撃一辺倒だったチームは、この数年で守備の安定性も加わり、より成熟したチームへと変貌を遂げたと言えるでしょう。この優勝は、その努力が実を結んだ瞬間だと言っても過言ではありません。
このリバプールの欧州制覇のニュースは、SNSでも大きな反響を呼んでいます。特にサラー選手の雪辱弾や、オリギ選手の勝負強さ、そしてアリソン選手のファインセーブに対する賞賛の声が多く見られました。「去年の悲しみを乗り越えたリバプールは本当に強くなった」や「クロップ監督の下で、ついに黄金時代が始まる予感がする」といった熱いコメントが溢れ、世界中のファンが喜びを分かち合っている様子が伺えます。
今回の決勝戦の先発メンバー11人のうち、実に10人が25歳から28歳という、これからキャリアの最盛期を迎える選手たちで構成されています。クロップ監督は「これは終わりではなく、新たなスタートです」と力強く宣言しました。1970年代から80年代にかけて欧州サッカー界を席巻したリバプールが、この若きタレントを擁し、再び「黄金時代」を築くことになるのか、世界中のサッカーファンがその未来に大きな期待を寄せていることでしょう。
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