パ・リーグの頂点を決めるクライマックスシリーズ（CS）ファイナルステージが、ついに2019年10月09日に幕を開けました。リーグ連覇を果たした埼玉西武ライオンズが本拠地で福岡ソフトバンクホークスを迎え撃ちましたが、結果は非常に悔しい逆転負けを喫しています。序盤の劣勢を跳ね返して中盤に逆転し、勝利を目前にしていただけに、ファンにとっては溜息の漏れる展開となったことでしょう。
先発のマウンドに上がったニール投手は、立ち上がりの初回に2点を失う苦しいスタートを切りました。しかし、2回以降は本来の修正能力を発揮し、低めにボールを集める丁寧な投球でソフトバンク打線を翻弄し始めます。特に3回途中からは、なんと9打者連続で内野ゴロに打ち取るという、まさに「ゴロメーカー」の本領を発揮する圧巻のパフォーマンスを披露してくれました。
盤石のはずだった継投リレーに潜んでいた落とし穴
ニール投手が7回途中3失点と試合を作った後、西武ベンチは必勝の継投策に打って出ます。8回からは、今シーズン驚異の81試合登板を記録した鉄腕・平井克典投手を投入しました。セットアッパーとは、先発と抑え役を繋ぐ重要な中継ぎ投手を指しますが、連投による疲労の蓄積は隠せなかったようです。一死から柳田選手、デスパイネ選手に連打を浴び、一気にピンチを背負ってしまいました。
ここで辻発彦監督は、三振を奪える期待の若手、19歳の平良海馬投手へスイッチします。平良投手は見事に松田宣浩選手を三振に仕留め、球場内のボルテージは最高潮に達しました。しかし、代打の切り札である長谷川勇也選手に同点打を許すと、さらに痛恨の捕逸（キャッチャーが捕球できず後ろに逸らすミス）で決勝点を献上する形となり、勝利の女神は相手へと微笑んでしまったのです。
SNS上では「平井投手の酷使が心配だった」「平良投手の経験にはなるが、今は勝負の時」といった、采配に対する厳しい意見と選手への同情が入り混じっています。個人的には、シーズンを支え続けた平井投手への信頼は理解できますが、短期決戦特有の「調子の見極め」の難しさを痛感せずにはいられません。昨年に続く黒星発進となりましたが、王者の意地を見せる反撃を明日以降に期待したいところです。
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