2019年09月20日、ついにラグビーワールドカップ2019日本大会が幕を開けました。東京スタジアムで行われた開幕戦、日本代表の対戦相手であるロシア代表は、序盤から開催国を飲み込まんとする圧倒的な気迫を披露しています。緊張からか動きに硬さが見られる日本に対し、ロシアは徹底したハイパントキック戦略を敢行しました。空高く蹴り上げられたボールを日本陣営が処理しきれない隙を見逃さず、WTBのキリル・ゴロスニツキー選手が鮮やかな先制トライを奪ったのです。
ここで専門用語について少し触れておきましょう。WTB（ウィング）とは、チームの得点源となる俊足のポジションであり、ハイパントキックとは高くボールを蹴り上げ、落下地点に走り込んで奪取を狙う戦術を指します。ロシアはこの作戦を完璧に遂行し、巨漢揃いのFW（フォワード）陣による力強い肉弾戦で日本を苦しめました。SNS上では「まさかの展開に心臓が止まりそう」「ロシアのプレッシャーが想像以上だ」といった驚きと焦りの声が次々と投稿され、スタジアムは異様な熱気に包まれています。
しかし、激しい攻防が続く中でロシアの体力消耗は目に見えて早まりました。前半のうちに日本に逆転を許すと、後半に入ってからは持ち前の突破力が影を潜めてしまいます。足が止まった隙を日本代表に見逃される形となり、点差を大きく広げられてしまいました。試合前に「勝利の確率は20％」と語っていたロシアのリン・ジョーンズ監督は、番狂わせの夢が潰えたことに悔しさを滲ませています。指揮官は前向きな結果を期待しつつも、勢いを維持できなかった現状を静かに受け止めていました。
編集部としては、ロシア代表が最初に見せた勇猛果敢な姿勢に、ラグビーというスポーツの真髄を見た気がします。格上の日本を相手に、独自の強みを活かして先制した場面は、今大会の波乱を予感させるに十分なインパクトがありました。ラグビーは単なる体格差だけでなく、精神力と戦術がいかに重要かを教えてくれます。惜しくも敗れたロシアですが、彼らが開幕戦で見せた闘志は、今後の試合においても対戦相手にとって大きな脅威となるに違いありません。
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