2019年9月20日に華々しく開幕したラグビーワールドカップ日本大会。初戦で見事にロシアを撃破した日本代表「ブレイブ・ブロッサムズ」ですが、次なる戦いはさらに過酷なものとなるでしょう。2019年9月28日、静岡県のエコパスタジアムにて、優勝候補の筆頭であるアイルランド代表を迎え撃ちます。この一戦は、日本が史上初の決勝トーナメント進出を果たすための大きな試金石となります。
アイルランドは、大会直前の2019年9月に初めて世界ランキング1位へと登り詰めた、文字通り世界最強の軍団です。SNS上では「本物の巨人がやってくる」「日本のディフェンスがどこまで耐えられるか」といった期待と不安が入り混じった投稿が溢れています。彼らの強みは、屈強な肉体を持つフォワードによる圧倒的な推進力です。力でねじ伏せるような攻撃スタイルは、ラグビーの醍醐味を象徴しているといえるでしょう。
世界一の戦術と個の力！アイルランドの脅威とは
対戦相手の司令塔を務めるジョナサン・セクストン選手は、精密機械のようなキックを武器に試合を支配します。さらに、素早いパス回しを得意とするコナー・マレー選手や、圧倒的な快足を誇るジェイコブ・ストックデール選手など、個々の能力も極めて高いのが特徴です。ラグビーにおける「セットプレー」とは、スクラムやラインアウトといった試合を再開するための決まった形のプレーを指しますが、彼らはここを起点に完璧な攻撃を仕掛けてきます。
アイルランドは2019年9月22日に強敵スコットランドとの初戦を終え、中5日というタイトなスケジュールで日本戦に臨みます。対する日本は中7日の休息があり、コンディション面では有利と言えるかもしれません。相手の主力には30代のベテラン選手も多く、試合の後半に体力が削られる場面も予想されます。ここで日本がどれだけ走り勝ち、相手を翻弄できるかが勝利への鍵を握るはずです。
私個人の見解としては、日本が金星を挙げるためには「スピード」と「粘り」が不可欠だと考えています。正面からぶつかるだけでなく、ボールを素早く動かして相手の巨漢選手たちを走らせ、疲れを誘う展開が理想的です。日本中が熱狂に包まれる中、地元の声援を背に受けて戦う選手たちが、歴史を塗り替える瞬間を期待せずにはいられません。2019年9月28日の午後4時15分、日本ラグビーの未来が決まる運命のホイッスルが鳴り響きます。
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