卓球界に衝撃が走りました。2020年1月19日に行われた全日本卓球選手権の男子シングルス決勝で、日本の絶対的エースである張本智和選手が惜しくも準優勝に終わりました。2大会ぶりとなる王座奪還を期待されていただけに、この結果には誰もが驚いたのではないでしょうか。SNS上でも「最後までどちらが勝つか分からない死闘だった」「宇田選手の攻撃力が凄まじい」といった熱いコメントが溢れ返り、トレンドを席巻しています。
激戦の舞台で張本選手を破ったのは、JOCエリートアカデミーの先輩にあたる宇田幸矢選手です。エリートアカデミーとは、オリンピックなどの国際舞台で活躍できるトップアスリートを育成するためのエリート養成機関を指します。宇田選手はこの試合で、前陣でのバックハンドとフォアハンドの双方から、リスクを恐れずにラケットを強烈に振り抜く超攻撃的なプレースタイルを徹底し、見事に主導権を握り続けました。
試合後、張本選手は「ライバルに先手を取られてしまい、納得のいく球を返せなかった」と悔しさを滲ませながら振り返っています。第5ゲームで崖っぷちのマッチポイントを握られながらも驚異的な粘りを見せ、2ゲームを連取して最終ゲームに持ち込んだ執念はまさにエースの証明でした。しかし、運命の最終ゲームでは序盤のリードを守りきれず、終盤は相手の圧倒的な打撃力に気圧されるようにミスが重なってしまったのです。
実は、準決勝でも張本選手は2学年上の戸上隼輔選手の強打に苦しめられ、フルゲームの死闘を演じていました。年齢の近い若手選手ほど、失うものがないチャレンジャーとして猛烈な勢いで向かってくるものです。張本選手自身も「世代が近い相手への警戒はしていた」と語りつつ、精神的に守りに入ってしまったことを猛省していました。若き天才がこの手痛い敗戦を糧に、どう進化を遂げるのか今後も目が離せません。
編集部の視点としては、この敗戦は張本選手にとって決してマイナスではないと感じます。守勢に回った時の戦術やメンタルコントロールという明確な課題が見つかったことは、さらなる高みを目指すための貴重な財産になるはずです。また、宇田選手や戸上選手のような若い世代が台頭し、国内の競争が激化することは、日本卓球界全体のレベル底上げに直結します。切磋琢磨する彼らの未来を、全力で応援していきましょう。
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