南半球に位置するオーストラリアが、かつてない規模の激しい森林火災に見舞われています。2020年1月11日現在、昨年から続くこの災害によって約25人もの尊い命が奪われました。さらに、愛らしい姿で世界中から愛されるコアラをはじめとする膨大な数の野生動物が、炎の犠牲になっているのです。
火の粉は瞬く間に広がり、これまでに焼失した面積はなんと北海道を大きく上回る約1000万ヘクタールに達しました。SNS上では、傷ついたコアラやカンガルーの痛々しい姿が拡散されており、世界中のユーザーから「胸が締め付けられる」「一刻も早く雨が降ってほしい」といった悲痛な声や、お祈りのコメントが次々と寄せられています。
記録的な猛暑と乾燥が招いた未曾有の災害
オーストラリアでは例年、夏を迎える12月ごろから森林火災が発生しやすい季節に入ります。しかし、今回は2019年9月ごろからすでに火の手が本格化していました。この異例の事態を招いた主因は、現地を襲った極端な高温と深刻な乾燥状態にあります。
オーストラリア気象庁が2020年1月9日に発表したデータによると、2019年の平均気温は観測史上最高を記録し、反対に平均降水量は過去最少だったことが判明しました。この異常気象の背景には「インド洋ダイポールモード現象」が関係しているとみられます。
これはインド洋の海面水温が東側で下がり、西側で上がることで大気の流れが変わり、オーストラリア周辺に深刻な干ばつをもたらす気候現象です。さらに、コアラの主食であるユーカリの葉には多くの油分（精油）が含まれているため、一度火がつくと爆発的に燃え広がりやすいという植物特有の性質も、被害をこれほどまでに拡大させた要因と言えるでしょう。
絶滅の危機に瀕するコアラと遅れる政府の対応
具体的な被害状況は目を覆いたくなるものばかりです。東部のニューサウスウェールズ州では約8000匹のコアラが命を落としたと推計されています。また、豊かな自然が残る南部のカンガルー島でも被害が凄まじく、島内だけで犠牲になったコアラは2万5000匹に達するという非常にショッキングな見解を地元の野生動物公園が示しました。
2016年の時点では国内に約33万匹が生息しているとされていましたが、今回の悲劇により「すでに10万匹を割り込んでいるのではないか」と警鐘を鳴らす保護団体も存在します。コアラの繁殖ペースは1年半から2年にわずか1匹程度と非常に緩やかなため、一度失われた個体数を元に戻すことは容易ではなく、絶滅へのカウントダウンが始まっているのではないかと強く危惧されます。
今回の未曾有の災害に対して、オーストラリア政府は2020年1月6日に20億豪ドル（約1500億円）を投じて復興支援機関を新設すると表明しました。しかし、国内外からはモリソン首相の危機管理意識の低さや、対策への初動の遅れに対する激しい非難が巻き起こっています。
地元の報道によると、すでに2000棟以上の住宅が全半壊し、経済的な損失も20億豪ドル規模に膨れ上がっている模様です。私たちはこの悲劇を単なる外国の災害として片付けるべきではありません。地球温暖化がもたらす環境破壊が、いかにして尊い生命や人間の営みを脅かすのかを物語る深刻なサインとして受け止めるべきです。
幸いなことに、世界中から多くの寄付金やボランティアの支援が集まり始めています。大切なのは、燃え盛る炎が鎮火した後に、彼らが再び安心して暮らせる緑豊かな森をどのように再生していくかという長期的な視点です。今こそ国際社会が連帯し、地球規模での環境保護対策を本気で加速させる時が来ているのではないでしょうか。
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