2019年07月18日、世界のハイテク産業を揺るがす大きな転換点が訪れています。日本政府が発動した韓国への輸出規制強化を受け、サムスン電子を筆頭とする韓国の半導体巨頭たちが、これまで頼り切っていた日本産材料に代わる「新たな供給源」の確保に奔走し始めました。この動きは、盤石に見えた日韓のサプライチェーンが、政治的な荒波によっていかに脆く崩れ去るかという現実を突きつけています。
SNS上では「ついに日本の素材が武器になった」と歓迎する声がある一方で、「長期的には日本企業のシェアが奪われるのではないか」という懸念も広がっており、意見は真っ二つに分かれています。しかし、今回の事態は単なる貿易トラブルに留まりません。韓国側が「日本依存の危うさ」を痛感したことで、数年単位の時間をかけてでも、脱・日本を図る覚悟を決めたことは明白であり、日本の素材メーカーにとっては長期的なシェア低下のリスクが現実味を帯びています。
世界が羨む「日本品質」の正体と、代替を拒む驚異の製造ノウハウ
なぜ韓国は、これほどまでに日本を頼らざるを得なかったのでしょうか。その理由は、日本の化学メーカーが誇る圧倒的な技術力に集約されます。例えば、半導体の回路形成に不可欠な「フッ化水素」というガスは、不純物を極限まで取り除いた超高純度が求められます。高性能な半導体を作るためには「1兆分の1」以下という、砂漠の中から一粒の特定の砂を見つけ出すような精度が要求されるため、他国が模倣しようとしても一朝一夕には辿り着けない領域なのです。
さらに、光を当てて回路を焼き付ける際に使う「レジスト（感光材）」に至っては、日本勢が世界シェアの9割を独占している状態です。これは単純な大量生産品ではなく、各半導体メーカーの製造ラインに合わせて成分を微調整する「オーダーメイド品」であることも大きな要因でしょう。ダイキン工業のようなフッ素化学の先駆者が供給する原料をもとに、高度な「擦り合わせ技術」によって作り込まれた素材は、まさに日本のお家芸とも言える職人技の結晶です。
変化する供給網の地図。日本は「最強の供給者」であり続けられるのか
2019年07月17日、韓国政府は今回の規制に対抗する総合対策の発表を予定しており、国家を挙げた素材の内製化や、中国・台湾といった第三国からの調達拡大を急いでいます。実際にサムスン電子などは、すでに日本産以外のフッ化水素を用いて、これまでと同等の品質で半導体が製造できるかどうかの試験を開始しました。こうした動きは、短期的には日本の優位性を揺るがさないかもしれませんが、長期的には「日本外し」の種を蒔くことになりかねません。
私は、今回の規制が日本の素材産業にとって「諸刃の剣」になると考えています。確かに日本の品質は唯一無二ですが、顧客である韓国メーカーを窮地に追い込めば、彼らはどれほどコストがかかっても代替品を探すでしょう。中国企業も「日本に追いつくには時間がかかる」と冷静に分析していますが、日韓の対立が長期化すれば、彼らにとっては千載一遇のチャンスとなります。日本は技術の高さに甘んじることなく、変化する国際情勢の中で、信頼されるパートナーとしての立ち位置を再考すべき時期に来ているのではないでしょうか。
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