精密機器大手の株式会社リコーは、2019年07月26日までに、複合機などの部品における安全性能検査の現場へ「RPA」を導入したことを発表しました。これまでRPAといえば、主にオフィスでの事務作業を効率化するツールとして認知されてきましたが、同社はあえてモノづくりの最前線である検査工程にこの技術を適用したのです。
そもそもRPAとは「ロボティック・プロセス・オートメーション」の略称で、人間がコンピューター上で行う定型的な操作を、ソフトウェアのロボットが代行して自動化する仕組みを指します。従来、検査現場では担当者が装置のそばに張り付き、温度設定の変更といった細かい作業を手動で行う必要がありました。今回の導入は、こうした現場の拘束時間を大幅に削減する画期的な試みと言えるでしょう。
事務作業の枠を超えた現場革新と広がるSNSの期待感
一般的なRPAの活用シーンは、データの入力や管理といった「ホワイトカラー」の定型業務が中心でした。しかし、リコーが実施したような物理的な部品検査への応用は、製造業界全体を見渡しても非常に珍しい取り組みです。現場に縛られない自由な働き方を実現するこの一歩は、スマート工場の未来を予感させる非常にポジティブなニュースだと私は確信しています。
SNS上でもこのニュースは大きな話題を呼んでおり、「事務職だけのものだと思っていたRPAが現場に進出するのは素晴らしい」といった感心の声や、「自分の工場のルーチンワークも自動化してほしい」という切実な期待が数多く寄せられています。テクノロジーによる負担軽減を歓迎するムードが、インターネットを通じて急速に波及している様子が伺えるでしょう。
2019年07月26日時点の状況として、深刻な労働力不足に悩む日本の製造業にとって、こうした技術革新はまさに救世主となる可能性を秘めています。人の手でなければ難しいとされてきた微調整を、ロボットがいかに正確にこなしていくのか、今後の進展に注目が集まっています。リコーが示す新しい自動化の形は、多くの企業のロールモデルになるに違いありません。
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