中国のモビリティ事情が、今まさに劇的な転換期を迎えています。都市部で深刻化する慢性的な交通渋滞を打破するため、中国政府は2019年7月より、自動料金収受システム、いわゆる「ETC」の普及を強力に推し進める方針を打ち出しました。今回の施策の目玉は、車載器の購入費用や設置コストを全額補助するという極めて大胆な優遇措置です。この決定により、中国全土でETCの導入を検討するドライバーが急増しており、市場はかつてない熱気に包まれています。
今回の政府による後押しによって、新たに生まれる需要は自動車1億台分を上回ると予測されています。この「ETC特需」とも言える千載一遇のチャンスを逃すまいと、金融機関やIT大手がこぞって動き出しました。特に大手銀行各社は、決済の基盤となるETCカードの新規契約を獲得するために、熾烈なシェア争いを繰り広げています。利用者の生活口座と直結するカードを普及させることは、銀行にとって長期的な顧客基盤を固めるための最重要戦略となっているのでしょう。
この巨大な波に乗り遅れまいとしているのは、既存の金融機関だけではありません。中国のネット界を牽引する騰訊控股（テンセント）やアリババ集団といったメガテック企業も、独自の決済プラットフォームを武器に顧客の囲い込みに奔走しています。彼らにとってETCは単なる通行料金の支払い手段ではなく、移動データや購買行動を把握するための貴重な接点となります。SNS上でも「これからはスマホ一つで高速もスイスイだ」「割引や特典が豪華でどこで契約するか迷う」といった期待の声が溢れています。
ここで専門用語について少し解説を加えましょう。ETCとは「Electronic Toll Collection System」の略称で、無線通信を利用して有料道路の料金をノンストップで決済する仕組みを指します。従来のように窓口で現金やカードを手渡す手間が省けるため、料金所付近での渋滞を緩和する特効薬として期待されている技術です。中国のような広大な国土と膨大な車両数を抱える国において、このシステムのデジタル化は物流の効率化にも直結する極めて重要なインフラ整備と言えるでしょう。
編集者としての視点から見れば、今回の騒動は単なるキャッシュレス化の進展に留まらない意味を持っています。政府が1億台規模の予算を投じるという規模感の大きさは、国家主導でスマートシティ化を加速させようという中国の強い意志の表れではないでしょうか。利便性が向上するのは素晴らしいことですが、官民が一体となって個人の移動データを集積していくスピード感には、驚きを通り越して畏怖の念さえ覚えます。今後、この競争がどのような形で人々の生活を変えていくのか、目が離せません。
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