2019年09月20日に開幕を控えるラグビーワールドカップ。岩手県釜石市がその熱狂の舞台の一つに選ばれたことを受け、JR東日本盛岡支社では観戦客の足となる釜石線の安定運行に全力を注いでいます。特に深刻な課題となっているのが、野生のシカとの接触事故によるダイヤの乱れです。この難問を解決すべく、同支社は2018年11月22日より、これまでの常識を覆す画期的な防護策を本格的に導入し始めました。
山間部を駆け抜ける釜石線の陸中大橋駅付近では、早朝と夜間の時間帯に不思議な光景を目にすることでしょう。線路脇に設置されたコンパクトな白い装置から、向かい側の斜面へ向けて鮮やかな光が放たれているのです。これは「クルナレーザー」と名付けられた最新の野生動物侵入防止装置で、仙台市の凌和電子が持つ高度な計測技術を応用して開発されました。シカの視線に合わせて光を照射し、物理的な壁を作らずに心理的な「壁」を構築する試みです。
この装置の凄みは、単に光を出すだけではない点にあります。レーザーの色は赤や緑へと目まぐるしく変化し、その形状も点状や水玉模様へとランダムに切り替わりながら回転する仕組みです。これは、特定のパターンに動物が慣れてしまう「学習能力」を逆手に取った工夫と言えるでしょう。シカが驚き、線路への接近を躊躇うような視覚効果を24時間体制で計算しながら演出している点は、テクノロジーと野生の知恵比べを感じさせます。
ハイテクと野生の融合が生んだ驚異の事故半減グラフ
驚くべきはその即効性で、陸中大橋駅から洞泉駅間の重点エリアに設置してからの約8カ月間で、接触事故の発生件数は32件にまで抑えられました。これは2018年の同時期と比較して、およそ半分にまで激減した計算になります。ネット上では「ハイテクなシカよけが想像以上にSFチックで面白い」「ライオンのふんまで使う執念がすごい」といった驚きの声が広がっており、鉄道ファンの枠を超えて多くの人々の関心を集めているようです。
ここで注目したいのが、物理的なフェンスとの「使い分け」という戦略的な視点です。従来の防護ネットは設置に1メートルあたり1万円という高額な費用がかかる上、山の急斜面ではシカが飛び越えてしまう弱点がありました。一方で、レーザー光は地形を選ばず広範囲をカバーできるため、コストパフォーマンスと防護精度の両立を可能にしています。さらに、ライオンの排泄物から抽出した成分を撒くという「嗅覚への訴求」も併用されており、多角的なアプローチが光ります。
編集部としては、こうした最新技術の導入が、単なる事故防止に留まらず「地域の誇り」を守る姿勢に見えてなりません。世界中からファンが集うラグビーW杯という大舞台を、一瞬の停滞もなく成功させたいという鉄道マンの意地が伝わってきます。2019年08月23日現在、釜石線はかつてないほど「安全」と「ワクワク」を乗せて走り出そうとしています。技術革新が守るローカル線の未来は、この秋、世界の人々を感動させる素晴らしい移動体験を提供してくれるはずです。
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