2019年08月25日の午前、東京都日野市にある多摩動物公園にて、多くの来園者が言葉を失うような痛ましい事故が発生いたしました。飼育施設の中で倒れている職員を上司が発見し、懸命の救護活動が行われましたが、搬送先の病院で帰らぬ人となったことが確認されています。
亡くなられたのは、同園で長年動物たちに愛情を注いできた浅見準一さん（54歳）です。警視庁の調べによりますと、浅見さんはあおむけの状態で発見されており、その傍らにはサイの皮膚を保護するための薬剤が残されていたとのことでした。
インドサイの知られざる特性と飼育の現場
今回の事案に関わったとされる「インドサイ」は、その名の通りインドやネパールに生息する世界最大級のサイの仲間です。鎧（よろい）のような分厚く硬い皮膚が特徴ですが、実は乾燥に弱く非常にデリケートな一面もあり、飼育員によるこまめなスキンケアや健康チェックが欠かせない繊細な生き物として知られています。
事故が起きた当時、浅見さんは朝からお一人で掃除や体調確認といった日常的な業務に励んでおられたようです。開園時間を過ぎても展示スペースにサイが姿を見せないことを不審に思った上司が確認に向かったところ、本来は安全なはずの作業スペースで倒れている浅見さんを見つけるに至りました。
浅見さんの左脇腹には強い衝撃を受けたようなうっ血の痕が残っており、警察は巨大なサイに不意に襲われた可能性が高いとみて、慎重に現場の状況を調査しています。動物と心を通わせようとする献身的な作業中に起きた悲劇だけに、残された園の関係者のショックは計り知れないことでしょう。
SNS上でもこのニュースは瞬く間に拡散され、大きな悲しみが広がっています。「いつも熱心に動物の世話をしていた姿が忘れられない」「プロの飼育員でも命がけの仕事なのだと痛感した」といった、故人の冥福を祈る声や現場の過酷さを思いやる投稿が相次いで寄せられました。
筆者の個人的な見解を申し上げますと、私たちが普段動物園で穏やかな景色を楽しめるのは、飼育員の方々の献身的な努力があるからこそだと改めて感じています。野生動物の強大な力と向き合う仕事には深い敬意を抱かざるを得ませんが、二度とこのような悲しい事故が繰り返されないよう、安全管理の徹底が強く望まれるところです。
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