兵庫県が世界に誇る名湯・城崎温泉から、JR山陰本線に揺られてわずか一駅。そこに、息をのむほど透明な海が広がる竹野海岸（兵庫県豊岡市）が佇んでいます。ここではシーカヤックに乗り、自然が作り上げた芸術品とも言える日本版「青の洞窟」を巡る冒険が待っているのです。海水浴はもちろん、近隣では城崎にも引けを取らない上質な温泉や、山海の幸を心ゆくまで堪能できる贅沢なロケーションが広がっています。
近年、この静かな海岸には家族連れのみならず、一人旅を楽しむ外国人の姿も増えてきました。SNS上では「日本にこんなに青い海があるなんて」「城崎のすぐ近くに隠れ家を見つけた」といった驚きの声が広がっています。特定の観光スポットを急いで回るのではなく、宿の縁側で読書をしたり波音に耳を傾けたりして、数日間にわたりゆったりと滞在するスタイルが、感度の高い海外旅行者の間で密かなブームとなっているようです。
2019年08月下旬の取材時も、ビーチで日光浴を楽しむ欧州からの観光客が印象的でした。彼らを惹きつけてやまない理由は、この一帯が2015年に「山陰海岸ユネスコ世界ジオパーク」に認定された貴重な地質遺産であるからでしょう。「ジオパーク」とは、地球科学的に重要な地形を保護しつつ、教育や観光に活用する地域を指す言葉です。学術的な価値と圧倒的な美しさが共存する稀有なエリアとして、世界中から熱視線が注がれています。
五感を揺さぶるエメラルドグリーンの輝き「清瀧洞門」
竹野海岸のハイライトといえば、イタリアのカプリ島を彷彿とさせる「清瀧洞門（せいりゅうどうもん）」です。切浜海水浴場からシーカヤックを漕ぎ出し、日本海のうねりを感じながら進むこと約30分。波の浸食によって荒々しく削られた岸壁の穴をくぐり抜けると、そこには陽光に照らされ、鮮やかなエメラルドグリーンに輝く海面が姿を現します。それはまさに、大自然が数千年の歳月をかけて生み出した造形美そのものです。
かつては洞窟だった場所が波に削られ、天井に穴が開いたことで現在の神秘的な姿になったと伝えられています。2019年09月16日現在、シーカヤック体験は4月から10月頃まで実施されており、初心者向けの穏やかなコースから洞門を目指す本格的なプランまで多彩に用意されています。特に5月から6月にかけては、洞門が最も美しく輝くベストシーズンだと言われており、光と水が織りなす最高のコントラストを目撃できるはずです。
実際に体験した家族連れからは「天候に恵まれ、のんびりと自然を満喫できた」と満面の笑みがこぼれていました。個人的には、便利すぎる観光地が増える中で、こうした「自然の厳しさと美しさ」を肌で感じられる場所こそが、現代人に最も必要な癒やしを提供してくれると感じます。城崎温泉での華やかなひとときを楽しんだ後は、少し足を伸ばして、竹野の静寂と神秘に包まれる旅を計画してみてはいかがでしょうか。
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