2019年09月17日現在、J1昇格を懸けたJ2リーグの戦いは、まさに一寸先も見えない大混戦の様相を呈しています。自動昇格圏内を争う2位から6位までの5チームが、わずか勝ち点3差という驚異的な密度でひしめき合っているのです。かつては中位や下位で苦しんだチームが上位に食い込み、リーグ全体を熱く盛り上げています。
特に注目したいのが、昨シーズンの19位から劇的な変貌を遂げた京都サンガF.C.でしょう。中田監督のもとで「ボールを主体的に保持し、意図的に攻撃を組み立てる」という明確なスタイルを確立しました。左右の翼となる小屋松選手や仙頭選手が果敢に飛び出し、中央では13得点を挙げているエースの一美選手がどっしりと構える攻撃陣は、対戦相手にとって脅威そのものです。
中田監督が掲げる「ペナルティーエリア（ゴール前の長方形のエリア）への侵入」を重視した練習は、着実に実を結んでいるようです。たとえ相手守備陣がゴール前を固めていても、わずかな隙間を見逃さずに攻め入る姿勢は、観客を魅了して止みません。SNS上でも「今年の京都のパスワークは見応えがある」といった称賛の声が多く、ポゼッション（ボール保持率）の高さが好成績に直結しています。
鉄壁の守備を誇る山形と水戸の躍進
一方で、堅実な守備を武器に上位を走るのがモンテディオ山形と水戸ホーリーホックです。2019年09月17日時点での両チームの失点数は1試合平均1点以下に抑えられており、これはリーグトップクラスの数字と言えます。山形を率いる木山監督は、個々の能力に依存しすぎない組織的な守備と、ボールを奪われた瞬間に取り返す切り替えの早さをチームに浸透させました。
山形は直近の6試合を4勝2分けと負けなしで駆け抜けており、5年ぶりのJ1復帰へ向けて最高の「上げ潮」状態にあります。特定のスター選手に頼るのではなく、チーム一丸となって戦う姿勢こそが今の山形の強みです。ファンからは「今の安定感ならJ1でも戦える」という期待の声が上がっており、終盤戦での爆発が楽しみな存在と言えるでしょう。
水戸もまた、長年の低迷期を脱して悲願の昇格を狙っています。守備の安定感はもちろん、攻撃面では東京五輪世代の小川選手といった若くスピードのあるタレントが加わり、攻守のバランスが非常に整っています。10月には大宮や柏といった強豪との直接対決が控えており、ここがJ1への切符を掴み取れるかどうかの大きな正念場になることは間違いありません。
「スタイル」が切り拓くJ1への道
徳島ヴォルティスも見逃せません。ロドリゲス監督体制4年目を迎え、スペイン流の洗練された戦術がチームの隅々まで行き届いています。勝ち点差を考えれば、9位に位置する徳島にも逆転昇格のチャンスは十分にあります。ボールを大切に運び、相手を崩しきる「型」を持っているチームは、一度勢いに乗れば手がつけられない爆発力を秘めているものです。
近年の日本サッカー界では、J2で確固たるスタイルを築いたチームがJ1昇格直後に優勝を果たすという「下克上」が度々起きています。過去の柏レイソルやガンバ大阪がその象徴ですし、今季の大分トリニータの健闘も記憶に新しいところです。戦術的な完成度を高めたチームが、カテゴリーの壁を越えて旋風を巻き起こす姿は、まさにJリーグの醍醐味といえます。
個人的な見解を述べさせていただくと、今のJ2は「組織力」と「戦術の浸透度」が勝敗を分けるフェーズに入っています。資金力のあるクラブが必ず勝つわけではないこの混沌とした状況こそが、リーグの健全な競争を証明しているのではないでしょうか。2019年の秋を彩るこの熱き昇格レースから、来年のJ1を主役として彩るチームが現れることを切に願っています。
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