山口県下関市にある世界最大のフグ取扱量を誇る南風泊（はえどまり）市場にて、2019年09月30日の未明、冬の訪れを告げるフグの初競りが華やかに執り行われました。午前03時を過ぎた頃、市場内に響き渡るベルの音を合図に、集まった仲卸業者たちの熱気で会場は一気に活気づきます。この日は天然ものと養殖ものを合わせて合計3.2トンが運び込まれ、シーズン到来を待ちわびていた市場は独特の緊張感に包まれました。
今回の初競りで見事最高値を記録したのは、山口県萩市沖で水揚げされた1.5キログラムから2キログラムほどの立派な天然トラフグです。その取引価格は1キログラムあたり2万5000円に達し、2018年の初競りと比較して3割にあたる6000円も高いご祝儀価格となりました。この「トラフグ」とは、フグの中でも最も高級とされる種類であり、その身の締まりと深い旨味から「魚の王様」とも称される、まさに特別な存在と言えるでしょう。
SNS上では、この威勢の良い初競りのニュースに対し「いよいよフグの季節がやってきた」「最高値のフグは一体どんな味がするのか」といった、冬の味覚への期待を寄せる声が数多く投稿されています。一方で、前年よりも入荷量が3割ほど減少した背景には、近年の台風による天候不良が影響しているようです。しかし、下関唐戸魚市場の競り人によれば、日本海沖からは非常に質の高い個体が入荷しており、品質については折り紙付きと言えます。
今回、最高値の天然トラフグを競り落としたのは、地元下関市の老舗仲卸である酒井商店です。落札された極上のフグは、地元山口県内の高級料亭だけでなく、美食家が集う関東方面へも出荷される予定とのことで、全国の食卓に華を添えることでしょう。私自身の見解としても、供給量が少ない中でこれほど高値がついたことは、日本の食文化におけるフグのブランド力がいかに強固であるかを改めて象徴していると感じております。
一方で、これからの食卓への影響が懸念されるのが養殖フグの動向です。主産地である長崎県などで生産調整が行われた影響により、2019年の養殖数は2018年に比べて2割ほど減少しています。市場関係者の予測では、需要がピークを迎える2019年12月の養殖フグ相場は、2018年の1キログラムあたり2000円前後という水準を2割ほど上回る見通しです。天然・養殖ともに、今年は少し贅沢な冬の味覚となりそうですね。
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