医療の未来を大きく変えるかもしれない、画期的なタッグが誕生しました。2019年10月31日、信州大学と非臨床試験の大手である株式会社イナリサーチは、次世代のがん治療法として期待される「CAR-T（カーティー）療法」の実用化に向けた包括連携協定を締結したのです。この協力体制の核となるのが、長野県伊那市の同社内に新設された「信州大学遺伝子・細胞治療研究開発センター イナリサーチラボ」であり、世界をリードする研究がいよいよ本格始動します。
そもそも「CAR-T療法」とは、患者さん自身の免疫細胞（T細胞）を取り出し、がん細胞を攻撃する力を高める特殊な遺伝子（CAR）を組み込んで再び体に戻すという、非常に高度な治療法です。SNS上では「ついにがんが治る時代が来るのか」「日本発の技術に期待したい」といった期待の声が数多く上がっており、その注目度の高さが伺えます。信州大学の中沢洋三教授が開発した手法は、低コストかつ安全性が高いという大きな強みを持っており、実用化が切望されているのです。
ヒトに近いサルでの試験が切り拓く「確信」への道
これまで、この新たな治療法はマウスを用いた試験でその効果が確認されてきました。しかし、中沢教授は「マウスの結果だけでは、実際の人間への効果を証明するには不十分だ」と冷静に分析しています。そこで白羽の矢が立ったのが、イナリサーチが得意とするカニクイザルを用いた安全性試験です。人間に極めて近い生体反応を持つサルで安全性を立証できれば、製薬会社への説得力は飛躍的に高まり、私たちが実際にこの治療を受けられる日が大きく近づくでしょう。
イナリサーチは、動物の倫理的な取り扱いを推進する国際組織の認証を受けており、人道的な配慮と科学的信頼性を両立させている企業です。今回の提携について信州大学の浜田州博学長は、2019年10月31日の開所式にて、学外初の拠点設置に対する強い期待を表明されました。編集者の視点としても、大学の知恵と企業の専門技術がこのように密接に融合することは、日本のバイオ産業が世界で勝ち抜くために不可欠な戦略であると感じてやみません。
この新センターでは、CAR-T療法の研究に留まらず、以前から進められていたiPS細胞による心筋再生の研究なども継続して行われる予定です。さらに、他の研究機関や製薬会社からの試験依頼も受け入れる方針を掲げており、まさに日本の遺伝子・細胞治療における「知の拠点」としての役割を担っていくことでしょう。2019年11月1日現在、がんに苦しむ多くの患者さんにとって、この長野県から発信されるニュースは一筋の大きな光となるに違いありません。
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