2019年10月下旬、台風19号の爪痕が深く残る茨城県大子町へ、ある画期的な支援の輪が広がりました。サイバーダイン社の最高財務責任者である宇賀伸二氏に誘われ、私はつくば市から被災地へと車を走らせたのです。今回のボランティアには、作業支援用の装着型ロボット「HAL」という強力な相棒が同行していました。最先端技術がハードルを下げてくれるという予感は、現場に到着してすぐに確信へと変わったのであります。
「HAL（ハル）」とは、身体を動かそうとする際に脳から筋肉へ送られる微弱な信号を読み取り、動きをアシストするサイバーリニック技術の結晶です。大子町災害ボランティアセンターには6台もの機体が提供されており、日本原子力発電の社員らと共に、泥に埋まったキャンプ場の復旧作業に挑むことになりました。久慈川沿いの「キャンプ村やなせ」では、かつての面影を失った大広間に大量の泥が堆積し、まるで田んぼのような過酷な光景が広がっていたのです。
腰の負担を4割軽減！ロボットが「味方」になる瞬間
作業内容は、水分をたっぷりと含んだ重い泥をスコップでかき出すという、腰に多大な負担がかかる重労働でした。しかし、HALを装着して腰を動かそうとすると、意思に反応してモーターが即座に作動します。これにより身体への負荷が最大で4割も軽減され、重い泥を持ち上げる際も上体を機械に預けるような感覚でスムーズに動作を繰り返せました。使っているうちに、まるでロボットが自分の意思を理解してくれる頼もしい味方になったかのように感じたのです。
共に汗を流した日本原子力発電の関敬彦氏も、その疲労軽減効果を高く評価しており、二次災害の防止にも繋がると手応えを感じていました。SNS上でも「これなら体力の不安がある人でも助けに行ける」「テクノロジーがボランティアの形を変える」といったポジティブな反応が寄せられています。実際、HALの助けもあってか、予定よりも大幅に早く作業を終えることができ、技術が持つ効率性の高さが改めて証明された格好となりました。
「お互いさま」の精神と観光を繋ぐ新しい復興支援のカタチ
現場で出会った人々からは、温かい絆の言葉が溢れていました。隣県の福島県矢祭町から駆けつけた男性は「川が暴れて申し訳ない。困った時はお互いさまだ」と笑顔で語り、キャンプ村の支配人である高橋聡氏も、絶望の淵からボランティアの支援によって再開への希望を見出していました。2019年11月02日現在、大子町ではリンゴ狩りのシーズンを迎えており、ボランティアと観光を組み合わせた支援の在り方が注目されています。
私自身の考えとしましては、こうした先端技術の体験をきっかけにする試みは、支援への「心の壁」を取り払う素晴らしい一歩だと確信しています。大子町社会福祉協議会の麻生弘事務局長が指摘するように、支援を依頼することを遠慮してしまう被災者の方々も少なくありません。ロボット体験や観光といった親しみやすい要素を入り口にすることで、誰もが気負わずに「助けつ助けられつ」の関係を築けるような、新しい復興支援の文化を醸成していきたいものであります。
コメント