医療の常識を根底から覆すような、驚きのニュースが飛び込んできました。2019年11月05日、名古屋市立大学の道川誠教授（神経生化学）らの研究グループが、ごく微量の血液からアルツハイマー病を早期に診断できる画期的な検査法を発見したと発表したのです。SNS上では「将来の不安が解消されるかもしれない」「1滴の血液で済むなら、親にも受けさせたい」といった期待に満ちた声が数多く寄せられており、大きな反響を呼んでいます。
アルツハイマー病は、発症する20年以上も前から脳内に「アミロイドベータ（Aβ）」という特殊なタンパク質が蓄積し始めることが原因の一つとされています。厄介なことに、蓄積が進んで症状が出てからでは治療の効果が得られにくいのが現状です。そのため、まだ健康な段階でいかに早く兆候を察知できるかが、その後の人生を左右する鍵となります。今回の発見は、まさに人類が待ち望んでいた「先制攻撃」を可能にする一歩と言えるでしょう。
高額なPET検査に代わる「フロチリン」という救世主
これまでの診断では、高額な費用がかかる陽電子放射断層撮影装置（PET）を用いた検査や、患者の背中に針を刺して脳脊髄液を採取するといった、身体的・経済的に大きな負担を強いる手法が主流でした。PET検査とは、微量の放射性物質を投与して脳の活動状態を可視化する高度な技術ですが、誰もが気軽に受けられるものではありません。そこで研究グループが注目したのが、脳内細胞から放出される「フロチリン」というタンパク質です。
研究では、脳細胞にアミロイドベータを投与すると、フロチリンの放出量が減少することが突き止められました。実際に2019年11月までの調査において、患者や健常者ら計72人の血液を比較したところ、アルツハイマー病患者は健常者に比べてフロチリン濃度が平均で約40％も低いことが判明したのです。さらに、発症前段階の軽度認知障害（MCI）であっても、脳内に蓄積がある場合は約25％の濃度低下が確認され、その精度の高さが証明されました。
私は、この技術が医療格差を埋める大きな希望になると確信しています。道川教授が「誰でもどこでも検査できる手法を開発したい」と語る通り、血液1滴で済むのなら健康診断のついでにチェックすることさえ可能になるでしょう。早期発見が「当たり前」になる未来は、すぐそこまで来ています。グループは2021年から2022年頃の実用化を目指しており、私たちは今、認知症との戦いにおける歴史的な転換点に立ち会っているのです。
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