🌲地球環境を守る「イワンの森」とは？ 元市長が挑む100年先の林業革命とクラウドファンディング

元大分県臼杵市長である林業家の後藤国利さん（79）が、豊かな森林を未来へと引き継ぐという強い使命感を持って取り組んでいる活動が注目を集めています。市長を退任されてから約10年、今もなお日課としてご自身の手塩にかけた森を歩き、木々の生命力と癒やしに触れる中で、持続可能な森づくりの必要性を深く実感されているのでしょう。

後藤さんは、森林保全に対する意識を高めるため、令和への改元直後の2019年5月1日、大分県豊後大野市で「令和の森づくりを考え語る会」を開催しました。この会には、大学教授や林業家など約25名が招かれました。30年近く手入れがされていなかった放置された森と、後藤さんが50年以上も枝打ちや間伐などの管理を続けてきた「太郎林」という山林を比較することで、参加者に森林経営の現実と理想の大きな違いを肌で感じてもらうことが狙いです。

実際に、「太郎林」では日光が根元まで十分に差し込み、針葉樹と広葉樹が混在する豊かな生態系が確認できました。一方、手入れがされていない森は、モヤシのように細いスギが密に生い茂り、健全な状態とは言えません。後藤さんは、こうした現状を踏まえ、すでに昨年から九州大学大学院で森林保全学を学び、指導教授や学生を「太郎林」に招いて森について語り合うなど、次世代への啓発にも熱心に取り組んでいらっしゃいます。森づくりは100年単位の長期的な取り組みであり、「駅伝のたすき」のように後世に引き継いでいくべきだと、力強く訴えています。

後藤さんの持論は、林業の本質は木材の生産ではなく、土、水、空気を育てるという、生態系への貢献こそにあるという点です。木材はあくまで副産物と捉えるべきだと主張されています。例えば、「太郎林」のような適切に管理された森は、ふかふかとした腐葉土（落ち葉などが微生物の働きで分解されてできる土壌改良材）を生み出します。この土壌が雨水をたっぷりと吸い込み、ミネラル分を含んだ水が海へと注ぎ込むことで、海藻や魚を育む豊かな漁場を作り出すのです。

さらに、森は炭酸ガス（二酸化炭素）を吸収し、酸素を放出する「巨大な浄化装置」としての重要な役割を担っています。しかし、現在の林業では、多くの人々が森を「木材の供給地」としか見ておらず、この地球環境における重要な役割を軽視しているのではないでしょうか。「今だけ良ければ」「自分だけ儲かれば」という利己的な考え方が強すぎるため、将来を見据えた管理を怠り、結果として森林経営が行き詰まってしまうのです。

私は、後藤さんの「地球環境」という広範な視点から森を捉え直すという提案に深く共感いたします。この視点に立てば、国の補助金のあり方も、木材生産偏重から、森林が持つ公益的な機能、すなわち水資源の涵養や土砂災害の防止、生物多様性の保全といった役割を重視する方向に変わる可能性があります。これこそが、未来の日本の林業を再生させる重要な鍵となるでしょう。

後藤さんが理想とする森林経営のイメージは、ロシアの文豪トルストイの童話「イワンのばか」の主人公、イワンの愚直さに重ねられています。物語に登場するイワンは、欲にまみれ財産を独り占めしようとした兄たちと異なり、自分が持っているものを村人たちと惜しみなく分かち合い、悪魔の誘惑を退けます。後藤さんは、まさにこの「分かち合う心」こそが、営利主義に陥りがちな現代の森づくりに必要不可欠な発想だと考えていらっしゃいます。

こうした活動が、映画監督の大林宣彦さんの長女で、ご自身も映画監督である千茱萸（ちぐみ）さんの心にも響いたようです。先日、お二人が面会された結果、後藤さんの森づくりをテーマにした映画の制作が具体的に進むことになりました。映画の題名は「イワンの森」が検討されています。太陽の恵みを、木々や草、さらには鳥獣、微生物までが共有し、共生する明るい森を、いかにして次世代へ残していくのかというメッセージを、若者たちの心に響く形で伝えることを目指しているそうです。

この映画制作は営利を目的としないため、インターネットを通じて制作資金を募るクラウドファンディング（群衆からの資金調達）に挑戦される予定とのことです。SNSでは、「森の持つ本来の価値を見直す良い機会になる」「元市長の行動力と熱意に感動した」といった好意的な反響が多く見受けられます。この映画を通して、多くの人が林業や森林保全の現状に関心を持ち、「分かち合う森づくり」の精神が全国に広がることを期待したいものです。