アパレル業界の巨頭、ユニクロを運営するファーストリテイリングが、物流の常識を塗り替えようとしています。2019年11月13日、都内で行われた記者会見にて、柳井正会長兼社長は日仏のロボット関連スタートアップ2社との戦略的パートナーシップ契約を締結したと発表しました。この動きは、商品企画から生産、そして在庫管理に至るすべてのプロセスで「無駄」を徹底的に排除する、次世代アパレルモデルへの転換を象徴するものです。
柳井氏は会見の席上で、サプライチェーン改革を「3年から5年、可能であれば3年に近い時期に達成する」という力強い決意を表明しました。サプライチェーンとは、商品が消費者の手に渡るまでの供給連鎖全体を指す言葉ですが、同社はこの心臓部である物流拠点にメスを入れようとしています。すでに提携している物流最大手のダイフクに加え、今回新たに精鋭2社の技術を注入することで、倉庫の完全自動化という未踏の領域へ足を踏み入れます。
ネット上ではこのニュースに対し、「いよいよロボットが服を畳む時代が来るのか」「ユニクロのスピード感がさらに加速するのは驚異的だ」といった期待の声が数多く寄せられています。特に、これまでは人間が手作業で行っていた繊細なピッキング作業を機械が代替することへの関心は非常に高く、日本の製造・物流技術が世界をリードすることへの誇りを感じるユーザーも少なくありません。
不可能を可能にする！日仏の先端ロボット技術がもたらす革新
今回パートナーとなった1社目は、東京に拠点を置くＭＵＪＩＮです。彼らは「ピッキング」と呼ばれる、棚から特定の製品を取り出す作業を自動化するプロフェッショナルです。アパレル製品は素材が柔らかく形が一定ではないため、これまでのロボットアームでは正確に掴むことが極めて困難でした。しかし、人工知能（ＡＩ）を駆使した最新のロボットハンドを共同開発することで、多種多様な商品を瞬時に判別し、掴み取ることに成功したのです。
2社目は、フランスのＥｘｏｔｅｃ Ｓｏｌｕｔｉｏｎｓです。同社の強みは、小型ロボットが縦横無尽に走り回り、荷物を自動で仕分ける高度な物流システムにあります。これにより、広い倉庫内を従業員が歩き回って荷物を探し出す手間が一切不要となります。人間が「物を取りに行く」時代から、ロボットが「物を持ってくる」時代へのシフトは、労働力不足が深刻化する現代社会において、極めて合理的な解決策と言えるでしょう。
編集者としての視点から見れば、この改革は単なるコスト削減に留まりません。柳井氏が「顧客の要望に9割は応えられるようになる」と語る通り、これは「欲しい時に、欲しいものが、必ずある」という究極の顧客体験を実現するための挑戦です。約1000億円という巨額の投資を惜しまない姿勢からは、デジタルと物理的な流通を完全に融合させようとする、圧倒的な経営体力の強さが伺えます。
すでに2019年時点で、有明倉庫では作業員を9割削減し、注文から出荷まで最短15分という驚異的なスピードを実現しています。今後はこの成功モデルを世界中の拠点へと横展開していく計画です。世界規模で「エンド・ツー・エンド（端から端まで）」の効率化を成し遂げた企業こそが、次代の勝者となるのは間違いありません。柳井氏が描くスピード感溢れる未来図は、今まさに現実のものとなろうとしています。
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