JR貨物は2019年11月14日、2020年3月期の連結最終損益予想を下方修正することを明らかにしました。当初の計画より8億円下振れし、66億円の黒字となる見通しです。この背景には、同年10月に発生した台風19号による甚大な被害が深く関わっています。自然災害が日本の物流網に与えるインパクトの大きさを、改めて痛感させる発表となりました。
今回の下方修正の主な要因は、記録的な大雨をもたらした台風19号の影響による貨物輸送量の減少です。線路の浸水や土砂崩れなどで運行が遮断され、物流がストップする事態に見舞われました。これに伴い、同社はトラックなどを利用した「代替輸送」を実施しています。これは鉄道が不通になった際、別の手段で荷物を運ぶ緊急措置ですが、燃料費や人件費などのコストが大幅に膨らんでしまったのです。
SNS上では「普段意識しないけれど、貨物列車が止まるとこれほど影響があるのか」「災害続きでJR貨物が不憫すぎる」といった、物流の重要性を再認識する声や同社への同情が集まりました。2018年にも西日本豪雨という大きな試練がありましたが、現場の方々の懸命な努力により、日本の大動脈を守ろうとする姿勢が多くの国民に支持されていることが伺えます。
一方で、ポジティブな側面も見逃せません。2019年4月1日から9月30日までの上半期実績は37億円の黒字を達成しており、前年同期の13億円の赤字から鮮やかなＶ字回復を遂げているのです。この要因は、2018年10月に実施した基本運賃の10％引き上げが、荷主企業に順調に浸透したことにあります。鉄道輸送の価値が市場から正当に評価されつつある証拠といえるでしょう。
編集者の視点から見れば、今回の下方修正は決して悲観すべきものではありません。赤字に転落した2019年3月期の苦境を乗り越え、災害という逆風の中でも黒字を確保できる体質へと進化しているからです。トラックドライバー不足が深刻化する中、一度に大量の物資を運べる「モーダルシフト」の担い手として、JR貨物の社会的役割は今後さらに増していくはずです。
物流は私たちの生活を支える血液のような存在であり、台風被害という避けがたい困難に直面しながらも、事業を継続する同社の粘り強さには敬意を表します。投資家や利用者は、短期的な数字の変動だけでなく、同社が取り組む災害対策や輸送インフラの強靭化（レジリエンス）の進捗に、より一層注目すべき時期に来ているのではないでしょうか。
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