世界が注目する革新的な素材、炭素繊維の世界に大きな変革が訪れようとしています。三菱ケミカルは2019年11月12日、炭素繊維複合材（CFRP）のリサイクル事業を本格化させると発表しました。これまで廃棄が難しかったこの素材を蘇らせる試みに、ネット上では「ついに大手が動いた」「環境への貢献度が計り知れない」といった期待の声が数多く寄せられています。
炭素繊維複合材とは、炭素繊維をプラスチックなどの樹脂で固めた素材のことで、驚くほどの軽さと鉄以上の強度を兼ね備えています。しかし、航空機や自動車の部品を作る際にどうしても大量の「端材」、いわゆる切り残しのゴミが出てしまうことが課題でした。三菱ケミカルは、この端材をただ捨てるのではなく、貴重な資源として再定義しようとしているのです。
独自技術が光る「熱処理」の魔法
今回のプロジェクトを担うのは、三菱ケミカルの子会社で再利用のプロフェッショナルである新菱（福岡県北九州市）です。彼らは2018年から北九州市の工場で実証実験を続けてきました。特筆すべきは、その鮮やかな再生プロセスでしょう。専用の炉で500°C程度の熱を加え、不純物である樹脂成分を蒸発させることで、ピュアな炭素繊維だけを取り出す技術を確立したのです。
取り出された繊維は細かくカットされ、新たにナイロン樹脂などとブレンドされることで、再び高機能な製品へと生まれ変わります。私は、この「一度使ったものを元の素材以上の価値で戻す」姿勢こそが、現代の製造業に求められる真の姿だと考えます。単なるコスト削減ではなく、地球環境への誠実な向き合い方が、企業の価値をさらに高めていくのではないでしょうか。
2021年の商用化で見据える巨大市場
三菱ケミカルは2021年にも、約10億円を投じて大規模な商業用設備を導入する予定です。これにより、リサイクル製品の販売で年間20億円規模の売上を目指します。生産能力は現在の3倍に相当する年間3000トンにまで引き上げられる計画です。すでに自動車のギアやブレーキ、電線を守る被覆材といった高強度な部品向けにサンプル出荷も始まっており、現場の熱量は高まっています。
国内では年間約5000トンもの端材が発生しているとされており、同社は長期的にはその4割にあたる2000トンを受け入れる構想を描いています。東レや帝人といった競合他社がひしめくなか、メーカーとしてリサイクル事業に本格参入するのは三菱ケミカルが国内初となります。先行者利益を得るだけでなく、業界全体のスタンダードを塗り替える強力なリーダーシップに、今後も目が離せません。
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