環境に優しい次世代のモビリティとして注目を集める燃料電池車（FCV）の普及に向け、インフラ面で大きな動きがありました。ドラム缶製造で国内トップシェアを誇るJFEコンテイナーが、2019年度内に水素ステーションの心臓部ともいえる「蓄圧器」の商用化に踏み切ります。これは、排出ガスゼロの社会を目指す日本にとって、非常に心強いニュースといえるでしょう。
今回、同社が市場に投入する「蓄圧器」とは、水素ガスに極めて高い圧力をかけて貯蔵するための専用タンクを指します。水素ステーションでは、この容器内に溜めたガスと車側のタンクとの圧力差を利用して、スムーズな燃料充填を行う仕組みです。1本あたりの容量は200リットル、重さは約1.8トンにも及び、まさにエネルギーインフラを支える巨大な要石のような存在ですね。
SNS上では「ドラム缶の老舗が水素に挑むのは胸が熱い」「ステーションが増えればFCVがもっと身近になるはず」といった期待の声が広がっています。本製品の特徴は、強靭な鋼材に炭素繊維強化プラスチック（CFRP）を巻き付ける最新技術を採用した点にあります。このCFRPは、軽くて非常に強い特性を持つ現代の魔法の素材であり、安全性を確保しながら軽量化を実現しているのです。
2025年度に向けた政府のバックアップと市場の活性化
経済産業省は2025年度までに、国内の水素ステーションを現在の約3.2倍となる320カ所へ拡大する野心的な目標を掲げています。国からの手厚い補助金制度も整備される予定で、インフラ構築は加速の一途をたどるでしょう。1カ所のステーションにつき平均5本程度の蓄圧器が必要とされるため、JFEコンテイナーはこの商機を確実に捉え、新たな収益の柱に育てる方針です。
JFEスチールを中核とするグループの一員である同社にとって、今回の挑戦は生き残りをかけた重要な一手でもあります。2019年07月10日現在の状況を見ると、主力であるドラム缶事業は市場の成熟により足踏みが続いてきました。18年度の売上高が前年度比で微減となる中、次世代エネルギー分野へのシフトは、まさに企業の未来を切り拓く「攻めの経営」と言えるのではないでしょうか。
競合他社に目を向けると、日本製鉄などのライバル連合が、耐用回数30万回という高耐久モデルを2019年度に投入する構えを見せています。これに対し、JFEコンテイナーは当初12万回の耐用回数からスタートし、徹底したコスト管理による価格競争力で市場のシェア獲得を狙います。技術力とコストパフォーマンスのぶつかり合いは、業界全体の技術革新をさらに促すはずです。
個人的な見解ですが、既存の鉄鋼技術を基盤に、水素という全く新しい領域へ踏み出す企業の姿勢は、日本の製造業が目指すべき理想の姿だと感じます。単に製品を売るだけでなく、地球温暖化対策という国際的な課題に直結する事業は、投資家や若手エンジニアからも高い関心を集めるでしょう。数年後、私たちの街に当たり前のように水素ステーションが並ぶ光景が目に浮かびますね。
JFEコンテイナーは、車載用の水素容器開発にも着手しており、ステーションと車両の両面からFCV時代を支えようとしています。赤字が続いていた高圧ガス容器事業を、2020年度には黒字へと転換させるという明確なビジョンは、非常に現実的かつ力強いものです。日本の技術が世界のエネルギー事情を塗り替える瞬間を、私たちは今、目撃しているのかもしれません。
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