日本の暮らしと産業を根底から支え続けてきた青い炎、液化天然ガス（LNG）が大きな節目を迎えました。2019年11月6日、東京ガスをはじめとする主要エネルギー企業は、日本へのLNG導入50周年を祝う記念式典を横浜市内で華やかに開催しました。かつては未知の燃料だった天然ガスが、今や私たちの生活に欠かせない主力エネルギーへと成長を遂げた事実に、会場は深い感慨に包まれていたようです。
そもそもLNGとは、メタンを主成分とする天然ガスをマイナス162℃という極低温まで冷やして液体にしたものです。こうすることで体積が600分の1にまで凝縮され、タンカーでの大量輸送が可能になります。石油に比べて燃焼時の二酸化炭素排出量が少なく、環境負荷が低い「クリーンな化石燃料」として知られています。今回の式典は、まさに日本の「エネルギー革命」の歴史を振り返る貴重な場となりました。
日本におけるLNGの歴史が産声を上げたのは、今からちょうど50年前の1969年11月4日のことです。米国アラスカ州から出発した巨大な輸送船が、横浜市にある東京ガスの根岸工場に到着した瞬間、日本のエネルギー史に新しい1ページが刻まれました。1969年度にはわずか18万トンだった輸入量は、2018年度には8055万トンという驚異的な規模にまで膨れ上がり、日本は世界最大のLNG輸入国へと飛躍を遂げたのです。
SNS上でもこのニュースは話題を呼び、「50年前の決断が今の豊かな生活を作っていると思うと胸が熱くなる」「火力発電の要として頑張ってほしい」といった感動の声が寄せられています。一方で、エネルギー自給率の低い日本において、これほどまでに特定の資源に依存することへの関心も高まっており、今後の安定供給に対する国民の期待と注目の高さがうかがえます。
激化する国際競争と日本が歩むべき次なる戦略
式典の壇上では、業界を牽引するリーダーたちが力強い言葉を残しました。東京ガスの内田高史社長は、天然ガスが日本のみならず世界経済を支える基幹エネルギーとしての地位を確立したと宣言しています。また、東京電力ホールディングスと中部電力の合弁会社であるJERAの佐野敏弘会長は、時代の変化に伴いLNGに求められる役割も変わりつつあることを指摘し、業界全体で課題に立ち向かう決意を強調されました。
現在、アジアを中心とした新興国でも需要が爆発的に増えており、世界中でLNGの争奪戦が繰り広げられています。売り手と買い手の双方が多様化する中で、日本がこれまでの優位性を保ち続けるのは容易ではありません。競争環境が厳しさを増すなかで、調達コストの削減や供給先の確保といった企業の戦略的な動きに加え、政府による強力なバックアップがこれまで以上に重要になってくるでしょう。
私自身の見解としましては、この50周年は単なる通過点に過ぎないと考えています。脱炭素社会への移行が叫ばれる現代において、LNGは石炭からの橋渡し役として極めて重要なポジションにあります。しかし、世界的な獲得競争に勝ち抜くためには、これまでの成功体験に安住せず、日本が主導して透明性の高い市場を構築するリーダーシップが求められるはずです。日本の底力が試されるのは、まさにこれからではないでしょうか。
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