中部地方に息づくものづくりの精神が、今まさに新たな黄金期を迎えようとしています。2019年10月9日に発表された名城大学教授・吉野彰氏のノーベル化学賞受賞は、この地域の底力を象徴する出来事となりました。リチウムイオン電池という、現代社会のインフラを支える偉大な発明は、産学連携という強力なタッグがあったからこそ結実したのです。
吉野氏は旭化成名誉フェローという民間企業の顔を持ちつつ、2017年7月1日からは名城大学に籍を置いています。研究者が組織の枠を超えて知見を共有する「産学連携」とは、大学の独創的な研究成果と企業の製品化スキルを掛け合わせる仕組みです。これにより、一社だけでは困難だった革新的な技術が、驚くべき速さで社会へと実装されていくことでしょう。
SNS上では「中部の大学と企業の結びつきが強すぎて熱い」「次もこの地域からノーベル賞が出るのでは」といった期待の声が溢れています。吉野氏自身も、数え切れないほどの失敗が成功の糧になったと語っており、その不屈の精神は多くの若手研究者の心を震わせました。失敗を恐れずに挑戦を続ける姿勢こそが、中部経済を牽引する原動力なのです。
世界を塗り替える中部発のイノベーション
中部の産学連携には、一朝一夕では築けない重厚な歴史が存在します。青色発光ダイオード（LED）の開発で知られる赤崎勇氏は、1986年より豊田合成と二人三脚で歩んできました。1991年に行われた世界初の製品開発成功は、まさに執念が生んだ奇跡です。こうした過去の成功体験が土壌となり、現在の活発な連携体制が形作られていると私は確信しています。
さらに注目すべきは、次なるノーベル賞候補として名高い飯島澄男氏の存在でしょう。飯島氏が発見したカーボンナノチューブは、炭素原子が網目状になった筒状の物質で、驚異的な強度と導電性を誇ります。2005年には大学発のスタートアップ企業も設立されており、研究室の理論をビジネスへと転換するスピード感は、まさに中部の強みと言えます。
私は、研究者が「象牙の塔」に籠もるのではなく、産業界と手を取り合う今の流れを心から支持します。理論が実用へと変わる瞬間の熱量こそが、地域経済を活性化させる一番の特効薬になるはずです。世界を驚かせる次世代の技術は、この2019年という節目をきっかけに、中部地方から続々と産声を上げることになるに違いありません。
コメント