介護の現場において、最も体力を使う業務の一つが入浴介助だと言われています。そんな中、静岡市に拠点を置く介護用品メーカー「トマト」が2016年に世に送り出した入浴用ストレッチャー「ゆ～らく（湯楽）」が、今大きな注目を集めています。発売以来、すでに介護施設などへ40台もの納入実績を誇り、現場の救世主としてその名を広めているのです。
この「ゆ～らく」の最大の特徴は、被介助者がストレッチャーに乗った状態のまま、スムーズにお湯に浸かれる点にあります。自力で立つことが困難な高齢者や障害をお持ちの方がお風呂に入る際、これまでは2人から3人のスタッフが抱え上げて浴槽へ移動させるのが一般的でした。しかし、この重労働はスタッフの腰痛を引き起こす大きな要因となっており、業界全体の課題となっていたのです。
SNS上でもこの製品は話題を呼んでおり、「これがあれば少人数でも安全に入浴をサポートできる」「介助される側も、抱え上げられる不安がなくて安心できそう」といったポジティブな反応が相次いでいます。現場の負担軽減が、結果としてケアの質を高めることにつながると期待されているのでしょう。
高額な「機械浴」の常識を覆す圧倒的なコストパフォーマンス
技術的な仕組みとしては、天井や壁に固定したリフトと、被介助者が横たわるストレッチャーを連結させ、吊り上げる形で浴槽へ導きます。ここで注目すべきは、専門用語で「機械浴槽（自動で身体を洗浄する大型設備）」と呼ばれる従来機器との比較です。一般的な機械浴は1台あたり1500万円から2000万円という非常に高価な投資が必要で、小規模な施設にとっては導入のハードルが極めて高いものでした。
一方で「ゆ～らく」は、浴槽やリフトを含めた一式の導入費用が約400万円から450万円程度に抑えられています。この価格設定であれば、予算の限られた小規模施設や高齢者住宅でも無理なく導入を検討できるはずです。2019年11月22日現在、すでに25カ所以上の特別養護老人ホームなどで活用されており、その実用性は折り紙付きと言えるでしょう。
編集者の視点から見ても、こうした「現場に寄り添った低コストな技術」こそが、これからの超高齢社会を支える鍵になると確信しています。高価なハイテク機器も素晴らしいですが、中小規模の施設が持続可能な運営を行うためには、トマト社のような現実的かつ効果的なソリューションが不可欠です。働く人の健康を守ることは、巡り巡って利用者の笑顔を守ることにも繋がるのではないでしょうか。
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