私たちは普段、目で見たり耳で聞いたりする五感を通じて世界を捉えていますが、もしもそれ以外の情報を感知できる「第六感」が手に入るとしたら、あなたは何を知りたいでしょうか。2019年12月02日、日本特殊陶業の川合尊社長が投げかけたこの問いかけが、今SNSを中心に大きな注目を集めています。同社は世界トップシェアを誇る点火プラグのメーカーとして有名ですが、実は「見えないものを数値化する」センサー技術のスペシャリスト集団でもあるのです。
インターネット上では「自分のストレスを可視化して休息のタイミングを知りたい」「ペットの気持ちが分かるセンサーが欲しい」といった、日常の切実な願いからユニークな発想まで、多くの反響が寄せられています。こうした期待の背景には、過酷なエンジンの内部で排ガス成分を正確に検知してきた、同社の極めて高い技術力への信頼があるのでしょう。1000度を超えるような厳しい環境で培われたセラミックス技術が、今まさに私たちの生活を劇的に変えようとしています。
医療から環境まで！「特殊」な技術が社会を救う
「日本特殊陶業」という社名に含まれる「特殊」という言葉には、他では真似できない場所や機能に応えるという自負が込められています。同社が現在進めているのは、自動車分野で磨いた技術を「水質管理」や「医療」へと応用する挑戦です。例えば、水中のアンモニア濃度を測定する水質センサーは、魚の陸上養殖を支える鍵となります。専門用語で言えば、これは環境の変化を「センシング（センサーで情報を計測・数値化すること）」し、データをクラウドで一括管理する高度な仕組みです。
さらに驚くべきは、医療分野への進出です。人の吐く息から一酸化窒素の濃度を測り、ぜんそくの状態を管理する呼気センサーや、脳の血流を測定するデバイスの開発にも取り組んでいます。一見すると自動車と医療は遠い存在に思えますが、実は同社は以前からセラミックス製の人工骨を手掛けるなど、人体に親和性の高い素材研究を続けてきました。長年の研究が結実し、私たちの健康を「見える化」する時代がすぐそこまで来ていると感じさせられます。
私個人としては、川合社長が語った「人の気持ちが分かるセンサー」というビジョンに強く共感します。現代社会において、言葉にできない「阿吽の呼吸」をテクノロジーが補完できれば、不要な争いや誤解を避けられる平和な世界が実現するかもしれません。2019年12月からは森村グループの結集により家庭用燃料電池の新会社も始動しており、センサーが活躍する舞台は家庭の中へとさらに広がっていくことでしょう。
川合社長は20年以上前から、センサーの可能性が多岐にわたることを論文で予見していた情熱家です。インタビューで澱みなく未来を語るその姿からは、自社の技術に対する絶対的な確信が伝わってきました。現在、2019年12月12日の正午を締め切りとして、皆さんの自由なアイデアを募集中です。専門家の想像を超えるような、あなたの「こんなものが見えたらいいな」という発想が、次世代のスタンダードを作るかもしれません。
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