新潟県阿賀野市にある「安田温泉やすらぎ」が、これまでにないユニークな手法で育てた陸上養殖サーモンの出荷を開始します。舞台となるのは、温泉施設に隣接するかつての瓦工場です。この空きスペースを活用し、2017年12月11日からニジマスの養殖試験が続けられてきました。阿賀野市の豊かな資源を最大限に生かしたこのプロジェクトは、地域の新たな看板ブランドとしての成長が期待されています。
今回の養殖で鍵となるのは、地元企業である「カサイ」と共同開発した高度な陸上養殖システムです。これは海ではなく陸上の水槽で魚を育てる技術で、寄生虫のリスクを抑え、天候に左右されずに安定した生産ができるメリットがあります。SNS上でも「温泉地でサーモンが育つなんて驚き」「地元ならではの贅沢な環境で美味しそう」といった期待の声が寄せられており、食通たちの間ですでに話題を呼んでいるようです。
さらに注目すべきは、そのこだわりの「エサ」にあります。地元の名産として知られるヤスダヨーグルトの製造過程で生じる「ホエイ（乳清）」を贅沢に使用しているのです。ホエイとは、ヨーグルトの上澄みにできる液体のことで、アミノ酸やビタミンを豊富に含んだ栄養の塊です。これに抗酸化作用のあるアスタキサンチンを配合した特注の飼料と、地元の温泉水を混ぜ合わせることで、魚の健康を支えながら品質を高めています。
この特別な環境で育ったサーモンは、脂乗りが抜群でありながら、身の色は鮮やかで深いオレンジ色に仕上がっています。その名も「ゆたからサーモン」と命名されました。2020年3月20日頃からの本格的な販売を目指しており、現在は新潟県内のスーパーマーケットを中心に熱心な商談が進められています。将来的には首都圏のレストランやアンテナショップへの進出も計画されており、全国へその名が広まる日も近いでしょう。
2020年度には年間1万匹の出荷を予定しており、輸入頼みだったサーモン市場に一石を投じる構えです。現在、日本で消費されるサーモンの多くは海外産ですが、アジア圏での需要拡大により価格が高騰し続けています。こうした背景から、国内での陸上養殖は食の安全保障の観点からも非常に意義深い挑戦だと言えます。地元の廃校や空き工場を再生させるこの取り組みは、地方創生の理想的な形ではないでしょうか。
個人的な視点としても、廃棄されることもあるホエイを有効活用し、温泉という観光資源と融合させた点に強い感銘を受けます。単なる食糧生産にとどまらず、地域全体が循環するエコシステムとしての価値も備えているからです。「ゆたからサーモン」が食卓に並ぶことで、阿賀野市の魅力が再発見されることを切に願っています。春の訪れとともに、この新潟産サーモンが市場に旋風を巻き起こすのが今から楽しみでなりません。
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